Donna Jean Godchaux, cuyo estilo al cantar con influencias gospel ayudaron a definir el sonido de Grateful Dead en la década de los 70, falleció este domingo en Nashville, a la edad de 78 años.
De acuerdo con Rolling Stone, la noticia la difundió su familia, que informó que murió en un centro de cuidados paliativos tras una larga lucha contra el cáncer.
"Era un alma dulce y de una belleza cálida, y todos los que la conocimos compartimos su dolor", expresaron sus seres queridos en un comunicado de prensa. "En palabras del letrista de Grateful Dead, Robert Hunter: 'Que los cuatro vientos la lleven a salvo a casa'".
Nacida como Donna Jean Thatcher en Florence, Alabama, la intérprete comenzó su carrera en la adolescencia en Muscle Shoals, donde músicos blancos y negros forjaron el sonido del soul de la década de los 60.
Mucho antes de unirse a Grateful Dead, Godchaux hizo coros en "When a Man Loves a Woman", de Percy Sledge, y en "Suspicious Minds" e "In the Ghetto" de Elvis Presley. También trabajó con Cher, Neil Diamond y Boz Scaggs, entre otros.
En 1970, se mudó a San Francisco, donde conoció al pianista Keith Godchaux. Luego, tras asistir a un concierto local de Grateful Dead animada por algunos compañeros de trabajo, se acercó a Jerry Garcia.
"Le dije a Jerry que Keith tenía que estar en la banda y que necesitaba su número de teléfono, y lo conseguí", recordó más tarde. En pocos meses, ambos formaban parte del grupo.
Su potente voz se convirtió en un sello distintivo del sonido en vivo de Grateful Dead, presente en álbumes como Europe '72, Wake of the Flood y Terrapin Station. "Me trataban como a una reina", declaró Donna al medio Chronicle, en 2008.
Sus siete años con la banda estuvieron marcados por el cansancio extremo y el consumo de sustancias, lo que llevó a la pareja a abandonar el grupo en 1979. Keith falleció en un accidente de coche en 1981 y Donna se casó de nuevo, con David McKay, poco después.
Años después, Donna retomó su carrera musical, liderando varios proyectos, entre ellos Heart of Gold Band, Donna Jean and the Tricksters y Donna Jean Godchaux Band. Su último disco de estudio, con el guitarrista Jeff Mattson, se publicó en 2014.
Le sobreviven su esposo, David MacKay; sus hijos, Kinsman y Zion; sus nietos, Delta y Gogi Clark, y su hermano, Ivan Thatcher.
