Investigadores de la Universidad de Ginebra (Unige) han descubierto una galaxia en espiral, como nuestra Vía Láctea, que ya tenía esa avanzada estructura en una época relativamente próxima al Big Bang, lo que desafía las ideas preconcebidas sobre la formación de galaxias complejas.
La galaxia, que ha sido bautizada "Zhulong" por la investigadora Xiao Mengyuan, líder del equipo que ha llevado a cabo el estudio, se encuentra tan alejada que al observarla desde nuestra galaxia llegan sus emisiones de luz tan sólo 1.000 millones de años después del Big Bang (que ocurrió hace unos 13.800 millones de años), una época relativamente precoz en términos astronómicos.
Sin embargo, ya en esa época, en la que los científicos creían que galaxias complejas aún no estarían formadas, "Zhulong" presentaba un núcleo central, un disco de formación de estrellas y brazos espirales bien definidos, lo que la convierte en la "gemela" de la Vía Láctea más distante hasta ahora conocida.
Según explica Unige en un comunicado sobre el descubrimiento, que se publicará en la revista especializada "Astronomy & Astrophisics", se pensaba que en los mil millones de años iniciales del universo las galaxias serían más pequeñas, caóticas e irregulares.
"Lo que hace que Zhulong destaque es su enorme parecido con la Vía Láctea en forma, tamaño y masa estelar", destacó Xiao, quien bautizo la galaxia con el nombre de un dragón de la mitología china que según la leyenda creó el día y la noche al abrir y cerrar sus ojos.
El disco de formación de estrellas de la galaxia descubierta abarca una distancia de unos 60.000 millones de años luz, y contiene una masa estelar equivalente a 100.000 millones de veces la del Sol.
El descubrimiento se ha logrado con datos obtenidos por el telescopio espacial James Webb, que Unige recibe y estudia como otros centros de investigación mundiales, en su caso a través de programas como el Panoramic, que intenta explorar grandes áreas del universo en busca de galaxias desconocidas.
"El descubrimiento muestra de qué manera el James Webb está cambiando fundamentalmente nuestra visión del universo más temprano", destacó en el comunicado uno de los responsables de Panoramic, el profesor del Departamento de Astronomía de Unige Pascal Oesch.
