Estados Unidos ha hecho volar en secreto drones desarmados desde aeródromos mexicanos para espiar a los cárteles de la droga, lo que llevó al arresto del capo Joaquín "El Chapo" Guzmán, uno de sus hijos y otros capos de la droga, dijeron funcionarios estadounidenses y mexicanos a The Wall Street Journal.
Los vuelos, operados por el Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Central de Inteligencia a pedido del ejército mexicano, también han proporcionado información vital para grandes incautaciones de drogas, dijeron los funcionarios. Utilizando cámaras que pueden capturar una matrícula desde 20 mil pies de altura, los drones transmiten videos de vigilancia sobre las operaciones de contrabando de los cárteles y trazan un mapa de los laboratorios clandestinos a las autoridades de ambos lados de la frontera, dijeron los funcionarios.
Los drones, muchos de ellos MQ-9 Reapers utilizados en operaciones antiterroristas en todo el mundo, tienen su base durante una semana o dos a la vez en aeródromos mexicanos, dijeron los funcionarios, destacando la profunda cooperación de seguridad bilateral entre los dos países. Tener su base en México permite a los drones pasar más tiempo sobre objetivos de vigilancia en las exuberantes montañas del oeste de México, que albergan las organizaciones de contrabando de fentanilo más grandes del mundo, en lugar de volar de ida y vuelta a Estados Unidos, señalaron al medio.
El general Ricardo Trevilla, Secretario de Defensa de México, dijo que los drones estadounidenses proporcionaron información de inteligencia que condujo al arresto la semana pasada del jefe de seguridad de Iván Archibaldo Guzmán, un hijo de "El Chapo" que está en una guerra territorial con otras facciones del Cartel de Sinaloa, uno de los grupos de narcotráfico más grandes de México.
La inteligencia estadounidense con aviones no tripulados también condujo al arresto de Guzmán padre, comúnmente conocido como "El Chapo", en México en 2013 y 2016, dijeron funcionarios mexicanos y estadounidenses, aunque escapó de prisión dos veces. En 2023, los drones ayudaron a encontrar al hijo de "El Chapo", Ovidio Guzmán, quien se había hecho cargo del negocio de las drogas con sus hermanos.
Una portavoz de la CIA se negó a comentar sobre el programa, mientras que el Departamento de Seguridad Nacional no respondió a una solicitud de comentarios del WSJ.
Han surgido tensiones en la asociación de seguridad entre Estados Unidos y México desde que el Presidente Trump amenazó con imponer aranceles del 25 por ciento a México a menos que detenga el tráfico de fentanilo y el tráfico de migrantes. Trump ha declarado una emergencia nacional a lo largo de la frontera sur, ha desplegado 4 mil soldados allí y ha planteado repetidamente la idea de bombardear laboratorios de fentanilo en México. La semana pasada designó a las principales bandas narcotraficantes de México, incluidos los carteles de Sinaloa y Jalisco, como organizaciones terroristas extranjeras, en lo que algunos expertos dicen que puede ser un precursor de posibles ataques militares.
Las amenazas de Trump de realizar ataques militares unilaterales en suelo mexicano han provocado una reacción interna que podría presionar a la Presidenta Claudia Sheinbaum a restringir la delicada cooperación en materia de seguridad con Estados Unidos, dicen analistas políticos en México. Al mismo tiempo, los funcionarios mexicanos se han apresurado a evitar los aranceles y demostrarle a Trump que tienen bajo control los problemas de drogas y tráfico de migrantes.
El programa encubierto de drones de la CIA en México ha estado en funcionamiento durante más de dos décadas, dijeron funcionarios mexicanos actuales y anteriores. El gobierno mexicano reconoció los vuelos de drones de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en 2011, enfatizando que estas operaciones fueron supervisadas por agencias mexicanas.
La discusión pública sobre programas de seguridad bilaterales, como el despliegue de drones en México, se ha mantenido en secreto durante mucho tiempo, dijeron ex funcionarios estadounidenses. Los detalles sobre el alcance de los programas, la operación desde aeródromos mexicanos y su papel en arrestos de alto perfil como el del hijo de "El Chapo" no se habían informado anteriormente.
"El ejército mexicano es muy capaz, y si se lo permitimos brindándole apoyo de inteligencia, perseguirá nuestras amenazas comunes", dijo el general de la Fuerza Aérea Glen VanHerck, ex comandante del Comando Norte de Estados Unidos, que incluye a México. "Sólo tenemos que hacerlo en silencio y no alardear de ello", dijo.
El gobierno mexicano está ahora a la defensiva a medida que aumenta el escrutinio público del programa. El líder del Congreso del partido gobernante de México dijo que pediría a la Secretaría de Defensa del país que proporcionara información sobre el programa debido a una posible intervención extranjera.
Sheinbaum dijo que el programa de drones forma parte de un esfuerzo bilateral de seguridad e interdicción de drogas que se remonta a años atrás. Pero en respuesta al clamor nacionalista por las amenazas de Trump, su administración propuso la semana pasada una ley para endurecer las penas por actuar en nombre de gobiernos extranjeros sin autorización oficial.
Los drones estadounidenses han estado volando sobre el espacio aéreo mexicano desde principios de la década de 2000, más o menos cuando "El Chapo" hizo la primera de sus dos fugas de prisiones mexicanas. El narcotraficante se convirtió en un líder prominente del Cartel de Sinaloa a principios de la década de 1990 y ayudó a convertirlo en un gigante del narcotráfico internacional, convirtiéndolo en uno de los hombres más buscados del mundo. En 2013, drones sobrevolaron las montañas de Sinaloa para recopilar información de inteligencia sobre "El Chapo" para el ejército mexicano. Las imágenes de vigilancia mostraron a personas construyendo un pabellón de caza. "Sabíamos que allí se reunió con sus hijos", dijo Scott Brown, ex alto funcionario del Departamento de Seguridad Nacional que ayudó a dirigir la investigación. Pero el momento oportuno con el ejército mexicano no funcionó para el arresto, dijo Brown.
Las autoridades finalmente capturaron a "El Chapo" en un hotel de Mazatlán, Sinaloa, en 2014. Un dron depredador utilizado en la captura se estrelló deliberadamente en el Pacífico a 20 millas al sur de San Diego después de una falla mecánica, dijo Brown.
Unos meses después, en 2015, "El Chapo" protagonizó otra espectacular fuga de una prisión de máxima seguridad a través de un largo túnel. Estados Unidos volvió a enviar drones para localizarlo.
Durante las semanas previas a la captura, drones escanearon franjas del estado de Sinaloa, identificando dónde pasaba la noche, las rutas de viaje diarias y los restaurantes que frecuentaba.
Luego, dijo Brown, después de semanas de vigilancia, las fuerzas especiales mexicanas estaban listas para capturar al narcotraficante en uno de sus escondites cuando las autoridades se enteraron de que el actor de Hollywood Sean Penn y la estrella de telenovelas mexicana Kate del Castillo estaban abordando un jet privado desde Los Ángeles para encontrarse con "El Chapo" ese mismo día. Las autoridades inmediatamente cancelaron la redada y detuvieron la vigilancia, dijo Brown, para evitar poner en riesgo la vida de los dos visitantes.
Cuando las fuerzas especiales mexicanas atacaron a "El Chapo" en enero de 2016, las autoridades mexicanas y estadounidenses tenían un mapa detallado de sus rutinas. Un dron sobrevoló la ciudad de Los Mochis, en Sinaloa, mientras fuerzas especiales allanaban una de sus casas seguras. "El Chapo" huyó por un túnel secreto construido debajo de una bañera en la casa, caminó por las alcantarillas de la ciudad y robó un auto. Luego fue capturado por un policía local que lo vio.
Las transmisiones de video con drones también fueron cruciales para la captura del hijo de "El Chapo", Ovidio, dicen funcionarios estadounidenses y mexicanos. Junto con sus tres hermanos, conocidos colectivamente como "los Chapitos", Ovidio heredó el imperio de su padre y ayudó a construir una de las operaciones de producción y contrabando de fentanilo más grandes del mundo, dicen las autoridades estadounidenses.
A las 4 de la madrugada del 5 de enero de 2023, las fuerzas especiales mexicanas descendieron sobre un recinto fortificado donde se escondía Ovidio, justo al norte del bastión del cartel de Culiacán, la capital del estado de Sinaloa. Un helicóptero Black Hawk, armado con un cañón giratorio de seis cañones, ametralló el complejo, haciendo retroceder a los pistoleros del cartel armados con rifles de francotirador calibre .50, lo que permitió que las fuerzas terrestres entraran, dijeron personas familiarizadas con la operación.
Flotando a 20 mil pies de altura había un dron Reaper que transmitía video en vivo de alta definición y visión nocturna a la sede de seguridad mexicana. La información fue invaluable, dijeron las personas, ya que permitió a los comandantes evaluar los movimientos y reposicionar las fuerzas especiales en tiempo real.
El ataque al complejo de Ovidio dejó unos 150 pistoleros de Sinaloa y 10 soldados muertos. Ovidio, que estaba en la lista de los más buscados de Estados Unidos, fue arrestado y luego extraditado a Estados Unidos.
