Asia tiene el índice más alto del mundo en envenenamientos por metanol, con Indonesia, India y Vietnam a la cabeza, según la organización Médicos Sin Fronteras (MSF), con nuevos casos en Laos, seis turistas fallecidos a raíz de la supuesta ingesta de alcohol adulterado con ese componente.
Las autoridades laosianas informaron este viernes que investigan una supuesta intoxicación por alcohol adulterado con metanol registrada a mediados de noviembre en la turística ciudad de Vang Vieng, por la que ya han muertos seis jóvenes viajeros procedentes de Australia, Dinamarca, Estados Unidos y Reino Unido.
En la última década, Indonesia ha registrado el mayor número de casos (329) vinculados a la ingesta de metanol, en gran parte debido al consumo local de un licor conocido como "Arak" y elaborado ilegalmente a partir de flores de coco, arroz y caña de azúcar, apunta MSF en un informe actualizado hasta octubre.
Aunque las víctimas generalmente han sido personas locales, varios extranjeros se han visto afectados en zonas turísticas del archipiélago como Bali, Lombok y las islas Gili.
Algunos fabricantes de bebidas alcohólicas adulteran ilegalmente sus productos con metanol, un sustituto más barato que el etanol, para reducir los costes. Lo que con cierta frecuencia deriva en intoxicaciones mortales en el sur y sureste de Asia.
En 2019, al menos 168 personas fallecieron en India, uno de los envenenamientos más letales en la historia del país, y cientos resultaron intoxicados en un solo episodio vinculado al consumo de alcohol adulterado.
Otro caso masivo se registró en Camboya en 2012, cuando 49 murieron y 318 personas fueron hospitalizadas por el consumo de licor de arroz que había sido diluido con metanol.
Vietnam, Filipinas y Tailandia, donde el pasado agosto seis personas fallecieron por la ingesta de alcohol adulterado, también se encuentran entre los países con mayores tasas de intoxicaciones por este componente, conforme a las cifras de Médicos Sin Fronteras.
Otros países como Bangladés, Nigeria, China, Papúa Nueva Guinea, Marruecos, Rusia, Malasia, Pakistán e Irán, entre otros, también han registrado este año intoxicaciones con metanol.
A pesar de que el metanol en sí no es tóxico, se convierte en dañino cuando es metabolizado por el cuerpo y una dosis de 30 mililitros puede ser ya letal, con efectos que pueden aparecer a las 12 ó 24 horas.
Según MSF, las tasas de mortalidad suelen oscilar entre el 20% y el 40%, en los casos donde la intoxicación no es tratada.
Los síntomas iniciales de intoxicación por metanol son somnolencia e inestabilidad, y posteriormente pueden escalar a mareos, cefalea y dolor abdominal, además de convulsiones, ceguera, paro cardiorrespiratorio y hasta la muerte.
El metanol, conocido también como alcohol de madera, es un alcohol incoloro con olor suave, comúnmente utilizado como solvente, combustible o anticongelante en la industria química y no es apto para el consumo humano.
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