El satélite BurstCube, del tamaño de una caja de zapatos, ha observado su primer estallido de rayos gamma, el tipo de explosión más poderoso del universo, según un análisis reciente de las observaciones recopiladas durante los últimos meses.
"Estamos emocionados de recopilar datos científicos", dijo Sean Semper, ingeniero principal de BurstCube en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Es un hito importante para el equipo y para los muchos ingenieros y científicos que han comenzado su carrera y que han formado parte de la misión".
El evento, llamado GRB 240629A, ocurrió el 29 de junio en la constelación austral Microscopium. El equipo anunció el descubrimiento en una circular de GCN (Red de Coordenadas Generales) el 29 de agosto.
BurstCube se puso en órbita el 18 de abril desde la Estación Espacial Internacional, tras su lanzamiento el 21 de marzo.
La misión fue diseñada para detectar, localizar y estudiar estallidos cortos de rayos gamma, breves destellos de luz de alta energía creados cuando objetos superdensos como las estrellas de neutrones chocan. Estas colisiones también producen elementos pesados como el oro y el yodo, un ingrediente esencial para la vida tal y como la conocemos.
BurstCube es el primer CubeSat que utiliza el sistema TDRS (Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos) de la NASA, una constelación de naves espaciales de comunicaciones especializadas. Los datos transmitidos por TDRS ayudan a coordinar mediciones de seguimiento rápidas por parte de otros observatorios en el espacio y en tierra a través del GCN de la NASA.
BurstCube también transmite regularmente datos a la Tierra utilizando el sistema Directo a la Tierra, tanto él como TDRS son parte de la Red de Espacio Cercano de la NASA.
Después de que BurstCube se desplegara desde la estación espacial, el equipo descubrió que uno de los dos paneles solares no se extendió por completo. Oscurece la vista del rastreador de estrellas de la misión, lo que dificulta la orientación de la nave espacial de una manera que minimice la resistencia. Originalmente, el equipo esperaba operar BurstCube durante 12 a 18 meses, pero ahora estima que el aumento de la resistencia hará que el satélite vuelva a entrar en la atmósfera en septiembre.
"Estoy orgulloso de cómo el equipo respondió a la situación y está haciendo el mejor uso del tiempo que tenemos en órbita", dijo Jeremy Perkins, investigador principal de BurstCube en Goddard. "Las misiones pequeñas como BurstCube no solo brindan la oportunidad de hacer gran ciencia y probar nuevas tecnologías, como el detector de rayos gamma de nuestra misión, sino también importantes oportunidades de aprendizaje para los miembros prometedores de la comunidad astrofísica".
BurstCube está dirigido por Goddard. Está financiado por la División de Astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA. La colaboración de BurstCube incluye: la Universidad de Alabama en Huntsville; la Universidad de Maryland, College Park; la Asociación de Universidades de Investigación Espacial en Washington; el Laboratorio de Investigación Naval en Washington; y el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville.
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