Cientos de leones marinos de California se han adueñado de la playa de San Carlos, en Monterey, lo que ha llevado a las autoridades locales a cerrar la zona al público.
Se han colocado cintas de precaución, pero el espectáculo animal sigue atrayendo a multitudes que fotografían a los leones marinos mientras descansan y juegan en la arena y en el agua.
Aunque los leones marinos, o otaríidos, se ven a menudo en algunas playas de la costa de California, los residentes locales dicen que nunca habían visto tantos mamíferos marinos reunidos en Monterey.
Lisa Uttal, bióloga marina del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, dijo que no estaba claro exactamente por qué los leones marinos eligieron la playa de San Carlos, pero que podrían sentirse atraídos por la rica diversidad en el suministro de alimentos del ecosistema. Prácticamente todos los que se reunieron en la playa eran machos.
"Migran hasta aquí desde Ventura y las Islas del Canal... Son increíblemente capaces de desplazarse. Suelen perseguir el alimento, y como el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterrey es tan productivo aquí, es realmente abundante", explicó Uttal.
Se espera que permanezcan en la playa de San Carlos de tres a cuatro semanas, dijo Uttal.
Marge Brigadier, voluntaria del programa Bay Net del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterrey, dijo que los leones marinos estaban protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de Estados Unidos de 1972, que prohíbe a la gente cambiar el comportamiento de los leones marinos, lo que significa que acercarse demasiado o forzarlos a huir es una violación.
"La gente sólo tiene que pensar en cómo se sentiría si estuviera descansando en su cama echando una siesta y algo grande se acercara y la persiguiera hasta sacarla de casa", dijo Brigadier.
Los leones marinos
Los leones marinos de California (Zalophus californianus) son mamíferos marinos que se encuentran a lo largo de la costa occidental de América del Norte, desde Alaska hasta México. Estos animales son conocidos por su agilidad tanto en tierra como en el agua, donde pueden nadar a velocidades de hasta 40 km/h. Son criaturas sociales, que forman grandes colonias en las que interactúan a través de vocalizaciones fuertes y comportamientos grupales.
La temporada de apareamiento de los leones marinos de California se extiende de mayo a agosto. Durante este tiempo, los machos compiten por el control de territorios dentro de las colonias de cría, donde intentan atraer a las hembras. Los machos más grandes y dominantes suelen ganar el derecho a reproducirse con varias hembras.
Las hembras dan a luz a una sola cría tras un período de gestación que incluye una implantación diferida, lo que significa que el embrión se implanta en el útero meses después de la fecundación.
Los leones marinos son carnívoros y su dieta se compone principalmente de peces como sardinas, caballas y arenques, así como calamares. Son cazadores oportunistas que también pueden alimentarse de descartes de barcos pesqueros. Su habilidad para bucear a profundidades de hasta 300 metros les permite acceder a diversas fuentes de alimento.
Aunque los leones marinos no son generalmente agresivos hacia los humanos, pueden ser peligrosos si se sienten amenazados o si se acercan demasiado durante la temporada de cría.
Es recomendable mantener una distancia segura para evitar incidentes. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 prohíbe molestar o acosar a estos animales, lo que subraya la importancia de respetar su espacio en su hábitat natural .
