Una colección de nuevas especies descubiertas acechando en el fondo marino ejemplifica exactamente cuán extraño es este mundo.
En la zona Clarion-Clipperton del Océano Pacífico, entre México y Hawaii, científicos marinos han descubierto animales nunca antes vistos por la humanidad: criaturas que viven vidas muy diferentes, en la oscuridad permanente del abisopelágico.
"Estas zonas son las menos exploradas de la Tierra. Se estima que sólo una de cada diez especies animales que viven aquí abajo ha sido descrita por la ciencia", dice el ecólogo marino Thomas Dahlgren de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, según informa ScienceAlert.
"Este es uno de los pocos casos en los que los investigadores pueden participar en el descubrimiento de nuevas especies y ecosistemas de la misma manera que lo hicieron en el siglo XVIII. Es muy emocionante".
Por debajo de cierta profundidad, el océano se vuelve extremadamente hostil para la humanidad. El peso del agua crea presiones aplastantes; la luz del sol no puede penetrar tan lejos en el agua, lo que resulta en oscuridad permanente; y las temperaturas son frías, apenas unos pocos grados por encima del punto de congelación. Pero donde los humanos no pueden llegar, nuestra tecnología sí puede.
Descubiertas a 5000 metros de profundidad
Un equipo internacional de investigadores que colaboran en la misión de Minería de los fondos marinos y resiliencia al impacto experimental (SMARTEX) del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido envió un vehículo operado remotamente (ROV) a profundidades de entre 3.500 y 5.500 metros en la zona Clarion-Clipperton, indica ScienceAlert.
No es una vida fácil allí abajo. Para alimentarse, la mayoría de los organismos que viven en el fondo marino abisal dependen de la materia orgánica que cae desde los estratos superiores del océano, un fenómeno conocido como nieve marina, y la recompensa ocasional de la caída de una ballena. Entonces, parece que la mayor parte de la vida allí abajo está relegada a los filtros y los sedimentos: animales que pueden aprovechar al máximo este escaso suministro de alimentos.
Uno de los descubrimientos más espectaculares realizados durante la expedición es un pepino de mar transparente apodado unicumber, perteneciente a la familia Elpidiidae. El tracto digestivo del animal (ver la foto en esta nota) es claramente visible, lleno de sus incursiones alimentarias en el fondo marino. También tiene una cola larga e inusual que probablemente se usa para nadar.
"Estos pepinos de mar fueron algunos de los animales más grandes encontrados en esta expedición", explica Dahlgren. "Actúan como aspiradoras del fondo del océano y se especializan en encontrar sedimentos que hayan pasado por el menor número de estómagos".
Otras criaturas incluyen una delicada esponja de vidrio, un alimentador filtrante en forma de copa con la vida animal más larga conocida en la Tierra, hasta 15.000 años; un crustáceo tanaid de cuerpo alargado, casi como un gusano; estrellas de mar, corales y anémonas; y una espectacular cerdita marina rosa Barbie, dice ScienceAlert.
Los cerdos marinos son un tipo de pepino de mar de aguas profundas, también de la familia Elpidiidae. Son regordetes, hinchados y a menudo rosados, y se mueven sobre adorables patitas rechonchas. El cerdo marino Barbie, como se le ha dado el apodo, pertenece al género Amperina. Es un tono de rosa particularmente vivo, con pequeños y delicados pies en los extremos de sus patas.
Los científicos trabajarán arduamente para aprender más sobre todas estas asombrosas criaturas, pero ya sabemos una cosa: la diversidad de vida en el fondo del océano necesita más atención y más protección, informa ScienceAlert.
El área de la zona Clarion-Clipperton explorada por los investigadores se utiliza para la minería en aguas profundas, lo que podría tener un impacto devastador en los hábitats marinos. "La falta de alimentos hace que los individuos vivan muy separados, pero la riqueza de especies en la zona es sorprendentemente alta. Vemos muchas adaptaciones especializadas interesantes entre los animales de estas zonas", dice Dahlgren .
"Necesitamos saber más sobre este entorno para poder proteger las especies que viven aquí. Hoy en día, el 30 por ciento de estas áreas marinas en consideración están protegidas, y necesitamos saber si esto es suficiente para garantizar que estas especies no estén en peligro de extinción".
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