El segundo de los dos satélites PREFIRE (Energía Radiante Polar en el Experimento del Infrarrojo Lejano) de la NASA se está comunicando con los controladores terrestres después de su lanzamiento a las 3:15 p.m. NZST, miércoles (11:15 p.m. EDT, 4 de junio). Los datos de estos dos satélites cúbicos del tamaño de una caja de zapatos, o CubeSats, predecirán mejor cómo cambiarán el hielo, los mares y el clima de la Tierra en un mundo que se calienta, proporcionando información para ayudar a la humanidad a prosperar en nuestro planeta cambiante.
El CubeSat se lanzó en la parte superior del cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en M?hia, Nueva Zelanda, y sigue al lanzamiento el 25 de mayo del primer CubeSat PREFIRE. Después de un período de verificación de 30 días, cuando los ingenieros y científicos confirmen que ambos CubeSats están operando normalmente, se espera que la misión opere durante 10 meses.
"Al ayudar a aclarar el papel que desempeñan las regiones polares de la Tierra en la regulación del presupuesto energético de nuestro planeta, la misión PREFIRE ayudará en última instancia a mejorar los modelos climáticos y de hielo", dijo Amanda Whitehurst, ejecutiva del programa PREFIRE, en la sede de la NASA en Washington. "Los modelos mejorados beneficiarán a la humanidad al darnos una mejor idea de cómo cambiarán nuestros patrones climáticos y meteorológicos en los próximos años".
Aprovechando el punto de vista único de la NASA en el espacio, PREFIRE ayudará a comprender el equilibrio entre la energía térmica entrante del Sol y el calor saliente emitido en los polos de la Tierra. El Ártico y la Antártida actúan como el radiador del motor de un automóvil, liberando gran parte del calor absorbido inicialmente en los trópicos de vuelta al espacio. La mayor parte de ese calor se emite en forma de radiación infrarroja lejana. El contenido de vapor de agua de la atmósfera, junto con la presencia, estructura y composición de las nubes, influye en la cantidad de radiación que escapa al espacio desde los polos.
La misión PREFIRE proporcionará a los investigadores información sobre dónde y cuándo se irradia la energía del infrarrojo lejano desde los entornos árticos y antárticos al espacio. La misión también utilizará sus dos CubeSats en órbitas asíncronas y casi polares para estudiar cómo fenómenos de vida relativamente corta como la formación de nubes, los cambios de humedad y el derretimiento de la capa de hielo afectan las emisiones del infrarrojo lejano a lo largo del tiempo. Los dos satélites pasan sobre la misma parte de la Tierra en diferentes momentos del día, lo que brinda a los investigadores información sobre las condiciones cambiantes.
"El cambio climático está remodelando nuestro medio ambiente y nuestra atmósfera de maneras para las que debemos prepararnos", dijo Brian Drouin, investigador principal adjunto de PREFIRE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Esta misión nos dará nuevas mediciones de las longitudes de onda del infrarrojo lejano que se emiten desde los polos de la Tierra, que podemos usar para mejorar el clima y los modelos meteorológicos y ayudar a las personas de todo el mundo a lidiar con las consecuencias del cambio climático".
Cada CubeSat lleva un instrumento llamado espectrómetro infrarrojo térmico, que utiliza espejos y sensores de forma especial para medir las longitudes de onda infrarrojas. La miniaturización de los instrumentos para que cupanomizcan en los CubeSats requirió reducir el tamaño de algunas piezas y ampliar otros componentes.
"Equipados con sensores infrarrojos avanzados que son más sensibles que cualquier instrumento similar, los CubeSats PREFIRE nos ayudarán a comprender mejor las regiones polares de la Tierra y mejorar nuestros modelos climáticos", dijo Laurie Leshin, directora del JPL de la NASA. "Sus observaciones conducirán a predicciones más precisas sobre el aumento del nivel del mar, los patrones climáticos y los cambios en la capa de nieve y hielo, lo que nos ayudará a navegar los desafíos de un mundo que se calienta".
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, en asociación con el Programa Pathfinder de Ciencias del Sistema Terrestre de la NASA, está proporcionando el servicio de lanzamiento como parte del contrato de servicios de lanzamiento de Adquisición de Vehículos Dedicados y Compartidos (VADR) de la agencia.
La misión PREFIRE fue desarrollada conjuntamente por la NASA y la Universidad de Wisconsin-Madison. El JPL de la NASA gestiona la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia y proporciona los espectrómetros. Blue Canyon Technologies construyó los CubeSats y la Universidad de Wisconsin-Madison procesará los datos que recopilan los instrumentos. El proveedor de servicios de lanzamiento es Rocket Lab USA Inc. de Long Beach, California.
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