El descubrimiento
Un planeta que se cree que orbita la estrella 40 Eridani A, que alberga el planeta ficticio de Spock, Vulcano, en el universo de "Star Trek", es en realidad una especie de ilusión astronómica causada por los pulsos y el nerviosismo de la propia estrella, según muestra un nuevo estudio.
Datos clave
La posible detección de un planeta orbitando una estrella que Star Trek hizo famosa generó entusiasmo y mucha atención cuando se anunció en 2018. Solo cinco años después, el planeta parecía estar en un terreno inestable cuando otros investigadores cuestionaron si estaba allí. Ahora, las mediciones de precisión realizadas con un instrumento de la NASA-NSF, instalado hace unos años en la cima de Kitt Peak en Arizona, parecen haber devuelto al planeta Vulcano aún más definitivamente al reino de la ciencia ficción.
Detalles
Dos métodos para detectar exoplanetas, planetas que orbitan otras estrellas, dominan a todos los demás en la continua búsqueda de nuevos mundos extraños. El método de tránsito, que observa la pequeña caída en la luz de las estrellas cuando un planeta cruza la cara de su estrella, es responsable de la gran mayoría de las detecciones. Pero el método de la "velocidad radial" también ha acumulado una buena cantidad de descubrimientos de exoplanetas. Este método es especialmente importante para los sistemas con planetas que, desde el punto de vista de la Tierra, no cruzan las caras de sus estrellas. Al rastrear los cambios sutiles en la luz de las estrellas, los científicos pueden medir los "bamboleos" en la propia estrella, ya que la gravedad de un planeta en órbita tira de ella en una dirección y luego en otra. En el caso de planetas muy grandes, la señal de velocidad radial conduce principalmente a detecciones de planetas inequívocas. Pero los planetas no tan grandes pueden ser problemáticos.
Incluso los científicos que hicieron la posible detección original del planeta HD 26965 b, casi inmediatamente comparado con el ficticio Vulcano, advirtieron que podría convertirse en un desordenado nerviosismo estelar disfrazado de planeta. Informaron evidencia de una "súper-Tierra" -más grande que la Tierra, más pequeña que Neptuno- en una órbita de 42 días alrededor de una estrella similar al Sol a unos 16 años luz de distancia. El nuevo análisis, que utiliza mediciones de velocidad radial de alta precisión que aún no estaban disponibles en 2018, confirma que la precaución sobre el posible descubrimiento estaba justificada.
Las malas noticias para los fanáticos de Star Trek provienen de un instrumento conocido como NEID, una adición reciente al complejo de telescopios en el Observatorio Nacional de Kitt Peak. NEID, al igual que otros instrumentos de velocidad radial, se basa en el efecto "Doppler": cambios en el espectro de luz de una estrella que revelan sus movimientos de bamboleo. En este caso, el análisis de la supuesta señal planetaria en varias longitudes de onda de luz, emitida desde diferentes niveles de la capa exterior de la estrella, o fotosfera, reveló diferencias significativas entre las mediciones de longitud de onda individuales (sus desplazamientos Doppler) y la señal total cuando se combinaron todas. Eso significa que, con toda probabilidad, la señal del planeta es en realidad el parpadeo de algo en la superficie de la estrella que coincide con una rotación de 42 días, tal vez la agitación de capas más calientes y más frías debajo de la superficie de la estrella, llamada convección, combinada con características de la superficie estelar como manchas y "plages", que son regiones brillantes y activas. Ambos pueden alterar las señales de velocidad radial de una estrella.
Si bien el nuevo hallazgo, al menos por ahora, le roba a la estrella 40 Eridani A su posible planeta Vulcano, las noticias no son del todo malas. La demostración de estas mediciones de velocidad radial finamente ajustadas promete hacer distinciones observacionales más nítidas entre los planetas reales y los temblores y traqueteos en las superficies de las estrellas distantes.
Datos curiosos
Incluso la destrucción de Vulcano ha sido anticipada en el universo de Star Trek. Vulcano fue identificado por primera vez como el planeta natal de Spock en la serie de televisión original de la década de 1960. Pero en la película de 2009, "Star Trek", un villano romulano llamado Nero emplea un agujero negro artificial para hacer desaparecer el mundo natal de Spock.
Los descubridores
Un equipo científico dirigido por la astrónoma Abigail Burrows del Dartmouth College, y anteriormente del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, publicó un artículo que describe el nuevo resultado, "La muerte de Vulcano: NEID revela que el candidato a planeta que orbita HD 26965 es actividad estelar", en The Astronomical Journal en mayo de 2024 (Nota: HD 26965 es una designación alternativa para la estrella, 40 Eridani A.)
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