El primero de un par de satélites climáticos diseñados para estudiar las emisiones de calor en los polos de la Tierra para la NASA está en órbita después de despegar sobre el cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en M?hia, Nueva Zelanda, a las 7:41 p.m. NZST (3:41 a.m. EDT) del sábado.
La misión PREFIRE (Energía Radiante Polar en el Experimento del Infrarrojo Lejano) de la agencia consiste en dos satélites cúbicos del tamaño de una caja de zapatos, o CubeSats, que medirán la cantidad de calor que la Tierra irradia al espacio desde dos de las regiones más frías y remotas del planeta. Los datos de la misión PREFIRE ayudarán a los investigadores a predecir mejor cómo cambiarán el hielo, los mares y el clima de la Tierra en un mundo que se calienta.
"La innovadora misión PREFIRE de la NASA llenará un vacío en nuestra comprensión del sistema de la Tierra, proporcionando a nuestros científicos una imagen detallada de cómo las regiones polares de la Tierra influyen en la cantidad de energía que nuestro planeta absorbe y libera", dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA en Washington. "Esto mejorará la predicción de la pérdida de hielo marino, el derretimiento de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar, creando una mejor comprensión de cómo cambiará el sistema de nuestro planeta en los próximos años, información crucial para los agricultores que rastrean los cambios en el clima y el agua, las flotas pesqueras que trabajan en mares cambiantes y las comunidades costeras que desarrollan resiliencia".
Los controladores de tierra establecieron con éxito las comunicaciones con el CubeSat a las 8:48 EDT. El segundo CubeSat PREFIRE partirá en su propio cohete Electron desde el Complejo de Lanzamiento 1 en los próximos días. Después de un período de verificación de 30 días durante el cual los ingenieros y científicos se asegurarán de que ambos CubeSats funcionen normalmente, se espera que la misión opere durante 10 meses.
En el corazón de la misión PREFIRE se encuentra el presupuesto energético de la Tierra, el equilibrio entre la energía térmica entrante del Sol y el calor saliente emitido por el planeta. La diferencia entre ambos es lo que determina la temperatura y el clima del planeta. Gran parte del calor irradiado desde el Ártico y la Antártida se emite como radiación infrarroja lejana, pero actualmente no existe una medición detallada de este tipo de energía.
El contenido de vapor de agua de la atmósfera, junto con la presencia, estructura y composición de las nubes, influye en la cantidad de radiación infrarroja lejana que escapa al espacio desde los polos de la Tierra. Los datos recopilados de PREFIRE proporcionarán a los investigadores información sobre dónde y cuándo se irradia la energía del infrarrojo lejano desde los entornos árticos y antárticos hacia el espacio.
"Los CubeSats PREFIRE pueden ser pequeños, pero van a cerrar una gran brecha en nuestro conocimiento sobre el presupuesto de energía de la Tierra", dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Sus observaciones nos ayudarán a comprender los fundamentos del equilibrio térmico de la Tierra, lo que nos permitirá predecir mejor cómo cambiarán nuestro hielo, mares y clima frente al calentamiento global".
Cada uno de los CubeSats de la misión lleva un instrumento llamado espectrómetro infrarrojo térmico, que utiliza espejos y sensores de forma especial para medir las longitudes de onda infrarrojas. La miniaturización de los instrumentos para que cupanomizcan en los CubeSats requirió reducir el tamaño de algunas partes y ampliar otros componentes.
"Nuestro planeta está cambiando rápidamente, y en lugares como el Ártico, de maneras que la gente nunca antes había experimentado", dijo Tristan L'Ecuyer, investigador principal de PREFIRE, Universidad de Wisconsin, Madison. "El programa PREFIRE de la NASA nos dará nuevas mediciones de las longitudes de onda del infrarrojo lejano que se emiten desde los polos de la Tierra, que podemos utilizar para mejorar los modelos climáticos y meteorológicos y ayudar a las personas de todo el mundo a lidiar con las consecuencias del cambio climático".
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, en asociación con el Programa Pathfinder de Ciencias del Sistema Terrestre de la NASA, está proporcionando el servicio de lanzamiento como parte del contrato de servicios de lanzamiento de Adquisición de Vehículos Dedicados y Compartidos (VADR) de la agencia.
La misión PREFIRE fue desarrollada conjuntamente por la NASA y la Universidad de Wisconsin-Madison. El JPL de la NASA gestiona la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia y proporciona los espectrómetros. Blue Canyon Technologies construyó los CubeSats y la Universidad de Wisconsin-Madison procesará los datos que recopilan los instrumentos. El proveedor de servicios de lanzamiento es Rocket Lab USA Inc. de Long Beach, California.
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