Nuestra galaxia es un joyero de estrellas rojas. Más del 70% de las estrellas de la Vía Láctea son enanas M, también conocidas como enanas rojas. Estas estrellas son frías y tenues en comparación con nuestro Sol, pero a menudo lanzan radiación de alta energía a exoplanetas en órbita, especialmente al principio de sus vidas. Y esas ''vidas'' duran mucho tiempo. Las estrellas como nuestro Sol arden durante unos 10.000 millones de años antes de convertirse en gigantes rojas hambrientas que devoran cualquier planeta demasiado cercano. Las enanas M siguen ardiendo durante 100.000 millones de años o más, tal vez ofreciendo un punto de apoyo para la vida, y una ventana aún más larga para que la vida se desarrolle.
Un equipo internacional que utiliza telescopios robóticos de todo el mundo detectó recientemente un planeta del tamaño de la Tierra orbitando una enana roja ultrafría, la más tenue y longeva de las estrellas. Cuando el universo se enfríe y se oscurezca, estas serán las últimas estrellas que ardan.
El descubrimiento
El exoplaneta SPECULOOS-3 b está a unos 55 años luz de la Tierra (¡muy cerca si se tiene en cuenta la escala cósmica!) y tiene casi el mismo tamaño. Un año allí, una órbita alrededor de la estrella, dura unas 17 horas. Sin embargo, es posible que los días y las noches nunca terminen: se cree que el planeta está bloqueado por las mareas, por lo que el mismo lado, conocido como el lado diurno, siempre mira hacia la estrella, como la Luna a la Tierra. El lado nocturno quedaría encerrado en una oscuridad interminable.
Los detalles
En nuestro rincón de la galaxia, las estrellas enanas ultrafrías son omnipresentes. Son tan débiles que su población planetaria está en gran parte inexplorada. El proyecto SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), dirigido por Michael Gillon de la Universidad de Lieja (Bélgica), fue diseñado para cambiar esta situación. Las estrellas enanas ultrafrías están dispersas por el cielo, por lo que es necesario observarlas una por una, durante semanas, para tener una buena oportunidad de detectar planetas en tránsito. Para ello, se necesita una red dedicada de telescopios profesionales. Este es el concepto de SPECULOOS.
"Diseñamos SPECULOOS específicamente para explorar estrellas enanas ultrafrías cercanas en busca de planetas rocosos", dijo Gillon. "Con el prototipo SPECULOOS y la ayuda crucial del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, descubrimos el famoso sistema TRAPPIST-1. ¡Fue un excelente comienzo!''
Gillon es el autor principal del artículo que anuncia el descubrimiento del planeta, publicado el 15 de mayo de 2024 en Nature Astronomy. El proyecto es un verdadero esfuerzo internacional, con la asociación con las Universidades de Cambridge, Birmingham, Berna, el Instituto Tecnológico de Massachusetts y ETH Zürich.
La estrella SPECULOOS-3 es miles de grados más fría que nuestro Sol, con una temperatura promedio de aproximadamente 4.760 °F (2.627 °C), pero golpea su planeta con radiación, lo que significa que es probable que no haya atmósfera.
Ver la estrella, y mucho menos el planeta, es una hazaña en sí misma. "Aunque esta enana roja en particular es más de mil veces más tenue que el Sol, su planeta orbita mucho, mucho más cerca que la Tierra, calentando la superficie planetaria", dijo la coautora Catherine Clark, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Datos curiosos
Si bien el planeta es tan grande como la Tierra, su estrella es un poco más grande que Júpiter, pero mucho más masiva.
El planeta recibe casi 16 veces más energía por segundo que la que la Tierra recibe del Sol.
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Los próximos pasos
SPECULOOS-3 b es un excelente candidato para las observaciones de seguimiento del telescopio espacial James Webb. No solo podríamos aprender sobre el potencial de una atmósfera y sobre la mineralogía de la superficie, sino que también podría ayudarnos a comprender el vecindario estelar y nuestro lugar en él.
"Estamos haciendo grandes avances en nuestro estudio de planetas que orbitan otras estrellas. Ahora hemos llegado a la etapa en la que podemos detectar y estudiar exoplanetas del tamaño de la Tierra en detalle. El siguiente paso será determinar si alguno de ellos es habitable, o incluso está habitado", dijo Steve B. Howell, uno de los descubridores del planeta en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley.
Esta historia fue escrita por la difunta Kristen Walbolt, quien administró cuentas sociales de exoplanets.nasa.gov y @NASAExoplanets, haciendo crecer esta última de 126,000 seguidores a más de 1.9 millones en solo cinco años. Esta Alerta de Descubrimiento y la ilustración asociada se encuentran entre las piezas finales del trabajo de Kristen para NASA Exoplanets.
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