Con el aspecto de una geoda cósmica brillante, un trío de estrellas deslumbrantes brillan desde la cavidad hueca de una nebulosa de reflexión en esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. El sistema de tres estrellas está compuesto por la estrella variable HP Tau, HP Tau G2 y HP Tau G3. HP Tau es conocida como una estrella T Tauri, un tipo de estrella variable joven que aún no ha comenzado la fusión nuclear, pero que está comenzando a evolucionar hacia una estrella alimentada por hidrógeno similar a nuestro Sol. Las estrellas T Tauri tienden a tener menos de 10 millones de años (en comparación, nuestro Sol tiene alrededor de 4.600 millones de años) y, a menudo, se encuentran todavía envueltas en las nubes de polvo y gas a partir de las cuales se formaron.
Al igual que con todas las estrellas variables, el brillo de HP Tau cambia con el tiempo. Se sabe que las estrellas T Tauri tienen fluctuaciones periódicas y aleatorias en el brillo. Las variaciones aleatorias pueden deberse a la naturaleza caótica de una estrella joven en desarrollo, como las inestabilidades en el disco de acreción de polvo y gas alrededor de la estrella, el material de ese disco que cae sobre la estrella y se consume, y las llamaradas en la superficie de la estrella. Los cambios periódicos pueden deberse a manchas solares gigantes que giran dentro y fuera de la vista.
Curvada alrededor de las estrellas, una nube de gas y polvo brilla con su luz reflejada. Las nebulosas de reflexión no emiten luz visible propia, sino que brillan cuando la luz de las estrellas cercanas rebota en el gas y el polvo, como la niebla iluminada por el resplandor de los faros de un automóvil.
HP Tau se encuentra aproximadamente a 550 años luz de distancia en la constelación de Tauro. El Hubble estudió HP Tau como parte de una investigación sobre discos protoplanetarios, los discos de material alrededor de las estrellas que se unen en planetas a lo largo de millones de años.
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