El Hubble celebra el 15º aniversario del servicio de la Misión 4
NASA | 14/05/2024 | 11:32
Mientras los astronautas realizaban las tareas finales en el telescopio durante su última misión de mantenimiento en mayo de 2009, sabían que habían concluido con éxito una de las series de caminatas espaciales más desafiantes y ambiciosas jamás realizadas. Pero no podían haber sabido en ese momento el impacto que realmente habían causado.
Tenía grandes esperanzas de que el Hubble durara al menos cinco años más, y tal vez incluso un poco más para superponerse con Webb. Aquí estamos a 15 años y el Hubble va viento en popa. La ciencia del Hubble ha sido fenomenal.
"Tenía grandes esperanzas de que el Hubble durara al menos cinco años más, y tal vez incluso un poco más para superponerse con Webb", dijo el astronauta y ex administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, John Grunsfeld, quien participó en tres misiones de mantenimiento del Hubble y fue el especialista principal de la misión SM4. "Aquí estamos a 15 años y el Hubble va viento en popa. La ciencia del Hubble ha sido fenomenal".
Hoy, más de tres décadas después de su lanzamiento en 1990, el Hubble continúa enviando imágenes impresionantes a la Tierra y llevando a cabo una ciencia innovadora. Gran parte del mérito de los últimos 15 años pertenece a la Misión de Servicio 4 (SM4), la quinta misión para reparar y actualizar el telescopio.
Una misión trascendental
Lanzada el 11 de mayo de 2009 y con una duración de 12 días, la Misión de Mantenimiento 4 fue diferente a todas las anteriores, con apuestas más altas de lo que habían sido desde la primera misión para reparar la visión defectuosa del telescopio. Sería la última misión del transbordador espacial al Hubble, con el retiro del transbordador anunciado en 2004. Además de instalar dos nuevos instrumentos y reemplazar y actualizar componentes clave, los astronautas harían reparaciones nunca imaginadas cuando se diseñó el telescopio.
Para Megan McArthur, astronauta del SM4 y operadora principal del brazo robótico del transbordador durante la misión, la importancia de la misión llegó a casa incluso antes de que comenzara, cuando la tripulación asistió a un evento con personas que trabajaron en y con el Hubble. Esperando un encuentro casual para dar inicio a su entrenamiento en el Hubble, entraron en un auditorio lleno de gente, que les dio a los astronautas una salvaje ovación de pie.
"Todavía no habíamos hecho nada más que presentarnos", recordó. "Y miré a uno de mis compañeros de tripulación y ambos lloramos en ese momento porque fue un recordatorio tan poderoso de lo importante que era esto, y lo significativo que era para esta enorme comunidad de ingenieros y científicos de todo el mundo que usan ese telescopio para desentrañar los misterios del universo".
... Fue un poderoso recordatorio de lo importante que era esto y de lo significativo que era para esta enorme comunidad de ingenieros y científicos de todo el mundo que utilizan ese telescopio para desentrañar los misterios del universo.
Mientras la tripulación de siete astronautas se dirigía hacia el Hubble en el transbordador espacial Atlantis, un segundo transbordador, el Endeavour, esperaba en la plataforma de lanzamiento en caso de que fuera necesario un rescate. Después de la pérdida del transbordador espacial Columbia en 2003, la Misión de Servicio 4 fue cancelada debido a problemas de seguridad. El apoyo público a la misión aumentó, y dos años más tarde se restableció y se programó para 2008, solo para retrasarse un año más después de que el Comando de Instrumentos Científicos y el Controlador de Datos del telescopio sufrieran una falla. Con el tiempo añadido, los ingenieros pudieron añadir un sustituto a la misión. En el momento del lanzamiento del SM4, dos instrumentos, la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) y el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS), también habían experimentado fallas.
El Hubble fue diseñado y construido para dar servicio en el espacio, con componentes modulares de estilo plug-and-play que podían intercambiarse fácilmente. Los astronautas lo habían visitado cuatro veces antes de SM4. (La Misión de Mantenimiento 3 se dividió en dos misiones (3A y 3B) para obtener reparaciones urgentes en el Hubble rápidamente). Pero durante el SM4, por primera vez, los astronautas se conectaron a dos de los instrumentos para realizar una cirugía en órbita. Utilizando herramientas especialmente diseñadas para la tarea, abrieron el ACS y el STIS, intercambiaron componentes, redirigieron la energía y restauraron los instrumentos a sus capacidades completas.
Las reparaciones fueron tan efectivas que los dos instrumentos han pasado más del doble de tiempo sin necesidad de mantenimiento que en los años anteriores a la Misión de Servicio 4.
Los astronautas retiraron dos instrumentos científicos más antiguos y agregaron la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3), una poderosa cámara que ve algunas longitudes de onda ultravioleta e infrarroja, así como la luz visible, y el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS), que divide la luz ultravioleta de los objetos cósmicos en los colores que la componen para su análisis.
Como esta era la última misión del transbordador al Hubble, el telescopio tuvo que dejarse en óptimas condiciones. Entre otras tareas, los astronautas instalaron una nueva computadora científica y aislamiento. Reemplazaron las baterías de 19 años de antigüedad del telescopio y todos sus giroscopios, que determinan qué tan rápido gira el Hubble y en qué dirección, con versiones mejoradas. Tres de esos giroscopios han funcionado durante más tiempo que cualquier giroscopio instalado anteriormente en el Hubble, y uno ha estado funcionando continuamente durante 15 años, completando más de 9 billones de revoluciones.
El trabajo puede ser desafiante e intenso. En un momento dado, un perno que bloqueaba la cámara planetaria y de campo amplio 2 en su lugar no giraba. En otro, un tornillo pelado en uno de los pasamanos del Hubble bloqueó el acceso a STIS y paralizó el trabajo durante horas, lo que finalmente obligó al astronauta Michael Massimino a liberar físicamente el pasamanos.
"En cada uno de mis tres viajes al Hubble, la dificultad y el alcance del trabajo aumentaron de una misión a otra", dijo Grunsfeld. "Cuando completamos la última caminata espacial en HST-SM4 en 2009, yo estaba en la cima del mundo, en sentido figurado, ya que estábamos en órbita alrededor de la Tierra, que habíamos cumplido y superado todas las expectativas. El arduo trabajo y el talento de todo el equipo es la razón por la que hoy tenemos un observatorio operativo y productivo".
Cuando los astronautas se despidieron del Hubble, dejaron atrás un telescopio que operaba al máximo rendimiento, y que energizaría la búsqueda de la humanidad para comprender el universo.
La resurrección de STIS y ACS y la instalación de WFC3 y COS proporcionados por la Misión de Servicio 4 convirtieron al Hubble en una potencia que superó sus capacidades anteriores. Desde el lanzamiento del Hubble, sus datos han sido la fuente de más de 21.000 artículos científicos. Más de 6.000 de ellos, alrededor del 30 por ciento, surgieron de los nuevos instrumentos instalados solo en SM4.
"No tengo ninguna duda de que los instrumentos nuevos y reparados del Hubble están permitiendo una productividad científica como nunca antes habíamos visto", dijo la Dra. Jennifer Wiseman, científica principal del proyecto del Telescopio Espacial Hubble. "Ser capaz de observar en longitudes de onda que van desde el ultravioleta hasta el visible y el infrarrojo cercano nos da una caja de herramientas que está permitiendo la nueva ciencia de maneras poderosas que nunca antes habíamos tenido. La investigación de la comunidad científica está prosperando en base a los datos del Hubble que se han tomado desde SM4".
Una gran cantidad de nuevos descubrimientos
Desde SM4, el Hubble ha trazado su propio camino de descubrimiento a través del universo. También trabaja en estrecha colaboración con otras misiones, como el telescopio espacial James Webb, para capturar una imagen completa del cosmos.
"Webb está realmente sintonizado para ver las longitudes de onda infrarrojas de la luz más allá de lo que el Hubble puede captar, pero Webb no puede ver la luz visible y la luz ultravioleta que el Hubble puede ver, y necesitamos todas esas longitudes de onda de luz para estudiar casi cualquier cosa, ya sean planetas, exoplanetas, sistemas estelares, galaxias, el medio interestelar o la cosmología. ", dijo Wiseman. " Muchas de las propuestas de los científicos ahora involucran tanto al Hubble como al Webb, porque son socios cruciales para abordar algunos de los temas más candentes de la astrofísica".
A medida que el Hubble comienza su 35º año en órbita, el legado de la Misión de Servicio 4 se exhibe en la recompensa científica del telescopio. "El Hubble es científicamente más productivo ahora que nunca, y está desempeñando un papel fundamental en la cartera de misiones científicas insignia de la NASA", dijo Wiseman, señalando que los instrumentos del Hubble tienen ciertas capacidades que no tienen comparación con cualquier otra cosa en órbita. "Hay tres grandes preguntas estratégicas que la NASA quiere abordar: ¿estamos solos?, ¿cómo llegamos aquí?, y ¿cómo funciona el universo?, y el Hubble es una instalación principal para abordarlas".
Esos descubrimientos científicos y las asombrosas imágenes son la razón principal por la que el Hubble es celebrado en todo el mundo, pero su presencia duradera en el espacio también es un recordatorio de algo aún más profundo.
McArthur recordó los momentos posteriores a la finalización del SM4, cuando la tripulación tuvo tiempo de observar el Hubble después de que fuera liberado del brazo robótico. "No había nada que hacer más que mirarlo, y la sensación que tuve en ese momento fue una especie de asombro o alegría por la audacia de los humanos", dijo. "Tenemos estas ideas increíbles, como construir un telescopio y ponerlo en órbita alrededor de la Tierra para desentrañar los misterios del universo, estas grandes visiones. Y luego aquí estoy, mirándolo con mis propios ojos, esta maravilla de la ingeniería que hace exactamente eso. Me da fe en la humanidad que cuando nos lo proponemos, podemos hacer casi cualquier cosa, siempre y cuando estemos dispuestos a trabajar juntos".
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