A medida que las poblaciones humanas crecen, la pérdida de hábitat amenaza a muchas criaturas. El mapeo del hábitat de la vida silvestre mediante satélites es un área de la ecología en rápida expansión, y los satélites de la NASA desempeñan un papel crucial en estos esfuerzos. Tigres, jaguares y elefantes son algunos de los animales vulnerables cuyos hábitats la NASA está ayudando a rastrear desde el espacio.
"Los satélites observan vastas áreas de la superficie de la Tierra en horarios diarios o semanales", dijo Keith Gaddis, gerente del programa de conservación ecológica en la sede de la NASA en Washington. "Eso ayuda a los científicos a monitorear hábitats que serían logísticamente desafiantes y llevarían mucho tiempo estudiar desde el suelo, cruciales para animales como los tigres que deambulan por grandes territorios".
Así es como la NASA y sus socios ayudan a proteger tres de las especies más emblemáticas de la Tierra:
Problemas (y esperanza) para los Tigres
Los tigres han perdido al menos el 93% de su área de distribución histórica, que alguna vez abarcó Eurasia. Quedan entre 3.700 y 5.500 tigres salvajes, frente a un mínimo estimado de 3.200 en 2010.
En un estudio reciente, los investigadores revisaron más de 500 estudios que contenían datos sobre los tigres y su hábitat en toda Asia. El equipo encontró que el área donde se sabe que viven los grandes felinos disminuyó un 11%, de aproximadamente 396,000 millas cuadradas en 2001 a aproximadamente 352,000 millas cuadradas en 2020.
Dirigido por la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés) y financiado por el programa de Conservación Ecológica de la NASA, el equipo desarrolló una herramienta que utiliza Google Earth Engine y las observaciones de la Tierra de la NASA para monitorear los cambios en el hábitat del tigre. El objetivo: ayudar a los esfuerzos de conservación casi en tiempo real, utilizando datos de los generadores de imágenes Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) y Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS), y los satélites Landsat.
Los investigadores mapearon grandes extensiones de "bosques vacíos" sin presencia reciente de tigres. Debido a que estas áreas eran un hábitat adecuado y todavía son lo suficientemente grandes como para albergar a los tigres, son paisajes potenciales para la restauración, suponiendo que haya suficiente comida. Si los tigres pudieran llegar a esas áreas, ya sea a través de la dispersión natural o la reintroducción activa, podría "aumentar la base terrestre de tigres en un 50%", informaron los científicos.
"Todavía hay mucho más espacio para los tigres en el mundo de lo que incluso los expertos en tigres pensaban", dijo el autor principal Eric Sanderson, ex ecólogo de conservación senior en WCS y ahora vicepresidente de conservación urbana en el Jardín Botánico de Nueva York. "Solo pudimos averiguarlo porque reunimos todos estos datos de la NASA y los integramos con información de campo".
Dónde están los jaguares
Los jaguares alguna vez vagaron desde el suroeste de los Estados Unidos hasta Argentina. Pero en el último siglo, han perdido alrededor del 50% de su área de distribución, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Al igual que los tigres, los jaguares deben lidiar con la caza furtiva y la pérdida de fuentes de alimento. Los jaguares salvajes suman entre 64.000 y 173.000 individuos, y la UICN los clasifica como casi amenazados.
En el Gran Chaco, el segundo bosque más grande de América del Sur, los jaguares y otros animales viven en un ecosistema especialmente amenazado. El bosque seco de tierras bajas se extiende desde el norte de Argentina hasta Bolivia, Paraguay y Brasil, y ha experimentado una grave deforestación.
Los jaguares en el Chaco argentino pueden ser cientos. Utilizando datos sobre el uso de la tierra y la infraestructura, además de observaciones de la Tierra de MODIS y Landsat, los investigadores financiados por la NASA mapearon áreas de conservación prioritarias para jaguares y otros animales importantes. Alrededor del 36% de las áreas prioritarias en el Chaco argentino son actualmente zonas de "baja protección", donde se permite la deforestación.
"Los administradores y conservacionistas podrían usar la nueva información espacial para ver dónde la zonificación forestal actual está protegiendo a los animales clave y dónde puede necesitar una reevaluación", dijo el autor principal, Sebastian Martinuzzi, de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Los elefantes buscan refugios en el bosque
Los elefantes africanos de la sabana ocupan ahora aproximadamente el 15% de su área de distribución histórica, y su número ha disminuido. Un estudio examinó alrededor del 90% del área de distribución de los elefantes y estimó que su número se redujo en 144.000 elefantes entre 2007 y 2014, dejando aproximadamente 352.000 individuos. En 2021, la UICN actualizó el estatus de los elefantes a en peligro de extinción.
Un estudio reciente utilizó índices de vegetación derivados de satélites de la NASA y otros datos para estudiar elefantes en la Reserva Nacional Maasai Mara de Kenia, y en zonas cercanas semiprotegidas y no protegidas. Los investigadores descubrieron que, especialmente en las áreas no protegidas, los elefantes preferían el denso bosque de dosel, particularmente a lo largo de los arroyos, y evitaban las áreas abiertas como los pastizales, especialmente cuando hay más personas presentes. El desarrollo humano, como los albergues turísticos, a menudo se construye en esos bosques.
Priorizar el acceso de los elefantes a los bosques en áreas no protegidas debería ser de suma importancia para los administradores de tierras, dijeron los investigadores. Debido a que los elefantes evitaban los pastizales, algunas de esas áreas podrían usarse para el desarrollo o la ganadería, equilibrando la necesidad de desarrollo económico y el hábitat de los elefantes.
La UICN también clasifica a los elefantes asiáticos como en peligro de extinción. En el sur de Bután, la depredación de los cultivos y la proximidad de la vida silvestre a los asentamientos humanos están intensificando los conflictos entre las personas y los elefantes. En 2020-2021, los académicos butaneses que estudian en los Estados Unidos fueron seleccionados para participar en el programa DEVELOP del Programa de Desarrollo de Capacidades de la NASA. En asociación con la Fundación Bután, el Centro de Tigres de Bután y la Sociedad Ecológica de Bután, los equipos utilizaron observaciones de la Tierra de la NASA, datos de presencia de elefantes y otra información para modelar la idoneidad del hábitat actual y mapear las rutas de la vida silvestre entre hábitats, ayudando a estrategias que reduzcan el riesgo de conflicto.
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