Antes de que Chris Borland decidiera retirarse de la NFL en 2015, pasó una temporada aprendiendo sobre los riesgos a largo plazo del deporte, leyendo libros y hablando con neurocientíficos.
Nadie mencionó la enfermedad de Parkinson. Un solo artículo, dijo, hacía mención de la esclerosis lateral amiotrófica o ELA.
"Se trataba principalmente de la ETC [encefalopatía traumática crónica]", dijo Borland, quien se retiró a los 24 años después de una destacada temporada como linebacker con los San Francisco 49ers.
Tres años después, el número de jugadores con un diagnóstico de Parkinson o ELA que solicitaron y recibieron pagos en virtud del acuerdo de conmoción cerebral de la NFL, es significativamente mayor de lo proyectado, lo que aumenta la posibilidad de que los jugadores de fútbol profesional corran un mayor riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas de lo que se había creído previamente.
En los 18 meses transcurridos desde que entró en vigencia el acuerdo, ex jugadores y representantes presentaron 113 reclamos por Parkinson y 42 por ELA. De ellas, 81 reclamaciones de Parkinson y 30 de ELA han sido pagadas o aprobadas, con un valor combinado de $146.5 millones.
Esas cifras eclipsan las proyecciones presentadas en un informe encargado por los abogados de los jugadores, que estima que se pagarán 14 reclamaciones de Parkinson y 18 de ELA por un valor combinado de $52.6 millones, durante los 65 años de duración del acuerdo. Un informe realizado por la NFL predijo 31 reclamos pagados de ELA durante la duración del acuerdo; no proporcionó números específicos para el Parkinson.
Aunque la investigación ha establecido un vínculo entre la lesión cerebral y el aumento del riesgo de Parkinson, así como un posible vínculo entre jugar en la NFL y el incremento del riesgo de ELA, no hay consenso dentro de la comunidad científica sobre cómo el trauma cerebral repetitivo contribuye a los trastornos del movimiento. Como tal, los científicos no están seguros de por qué las tasas de ambas enfermedades entre los jubilados inscritos en el acuerdo son más altas de lo proyectado.
"Esas son cifras alarmantes", dijo el Dr. Charles Bernick, director asociado del Centro de Salud Mental Lou Ruvo de la Clínica Cleveland en Las Vegas, e investigador principal de un estudio en curso a largo plazo de los cerebros de los boxeadores profesionales y los luchadores de artes marciales mixtas.
"Realmente no sabemos cuánto aumenta el riesgo de esas enfermedades entre los jugadores de fútbol retirados, o en deportes de combate como el boxeo. Pero si el trauma cerebral repetitivo es un factor de riesgo, debemos entenderlo. Tiene importantes implicaciones para la salud pública".
La tasa aproximada de Parkinson en la población general incrementa con la edad, de 41 casos por 100,000 personas entre 40 y 49 años de edad, a 425 por 100,000 personas entre las edades de 60 a 74 años. Para ELA, las tasas van desde 3.8 casos por 100,000 personas entre los 40 y 49 años de edad, a 20 por cada 100,000 personas entre los 70 a 79 años.
La tasa de casos de Parkinson pagados o aprobados dentro del grupo de jubilados de la NFL inscriptos en el acuerdo, es de 471 por cada 100,000, mientras que la tasa de casos de ELA pagados o aprobados es de 174 por cada 100,000.
El portavoz de la NFL, Brian McCarthy, dijo que los números de reclamos tempranos no son necesariamente predictivos de reclamos futuros durante la vida del acuerdo.
"El [diagnóstico de] ALS y Parkinson son bastante sencillos y es poco probable que generen inquietudes sobre el fraude que haría más lento el procesamiento de los reclamos", dijo McCarthy. "Como resultado, un porcentaje relativamente mayor de reclamaciones tempranas puede atribuirse a estas dos condiciones".
El acuerdo, que entró en vigencia en enero de 2017, cubre a unos 17,200 jubilados registrados de la NFL y compensa a los diagnosticados con trastornos neurológicos particulares con pagos de hasta $5 millones. Mientras buscaban la aprobación para el acuerdo en 2014, la NFL y los abogados de los jugadores presentaron informes a un juez federal que buscan demostrar que el acuerdo propuesto de $675 millones estaría suficientemente financiado para cubrir todos los reclamos de más de 65 años. (La liga luego acordó pagar una cantidad ilimitada en indemnizaciones).
El informe de la NFL señala que "trató de equivocarse al exagerar" el número de jubilados que se enfermarían y calificarían para indemnización a fin de garantizar que el fondo no se quede sin dinero.
Thomas Vásquez, un asesor económico que escribió el informe de los jugadores, dijo en una reciente presentación judicial que el 80% de los ex jugadores elegibles bajo el arreglo están participando en el acuerdo, más del 59% que predijo en 2014.
Incluso con una participación del 100%, las proyecciones máximas previas del informe de 31 casos de ELA y 24 de Parkinson mayores de 65 años, están muy por debajo de la cantidad de reclamos actuales.
Vásquez no respondió a las solicitudes de comentarios.
La mayor parte de la conversación nacional en curso sobre el daño cerebral en el fútbol, se ha centrado en la investigación que conecta el deporte con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, otras demencias y ETC, una enfermedad neurodegenerativa relacionada con traumatismos craneales repetitivos. La ETC se asocia con disfunción cognitiva y trastornos del humor y del comportamiento, y se ha encontrado en los cerebros de más de 100 jugadores fallecidos de la NFL, incluidos los miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, Mike Webster y Junior Seau.
Hasta el momento, el acuerdo ha pagado o aprobado 67 reclamaciones de muerte de ETC por un valor superior a $84.5 millones, cifras que también son más altas de lo anticipado.
Uno de los atletas más famosos diagnosticados con Parkinson fue Muhammad Ali, quien murió en 2016 a los 74 años, después de una larga batalla contra la enfermedad.
