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Le'Veon Bell no llegó a un acuerdo con Steelers

ESPN | 16 Julio 2018 | 18:03
Los Pittsburgh Steelers y Le'Veon Bell no pudo llegar a un acuerdo para una extensión de contrato antes de las 4:00 p.m. hora del este de este lunes, fecha límite para jugadores con etiqueta franquicia, indicó el agente de Bell, Adisa Bakari, a Adam Schefter de ESPN.
 
Bell jugará con la etiqueta franquicia por segundo año consecutivo a menos que ocurra algo inesperado.
 
"Su intención era retirarse como un Steeler", dijo Bakari a Schefter. "Pero ahora que no hay acuerdo, la realidad es, esta probablemente será la última temporada de Le'Veon como Steeler.
 
"Se volvió evidente que los Steelers querían pagarle a la posición, no al jugador".
 
Bell aseguró que jugará esta temporada aunque no dio detalles sobre sus planes más allá del 2018.
 
"A todos mis aficionados de los Steelers, mi deseo siempre ha sido retirarme como un Steeler", escribió Bell en un mensaje en su cuenta de Twitter. "Ambas partes trabajaron muy duro hoy para hacer que eso ocurriera, pero la NFL es un negocio duro algunas veces. A los aficionados que tenían esperanza, siento que los decepcionemos pero confíen en mí, el 2018 será mi mejor temporada hasta la fecha".
 
Las partes retomaron las negociaciones la semana pasada y hablaron todo el lunes esperando encender algo, pero no ha habido mucho impulso hacia un nuevo contrato en los últimos meses.
 
La negociación de Bell fue una de las más complicadas en la historia reciente de los Steelers debido a la palanca de Bell bajo la etiqueta franquicia, un mercado de corredores a la baja y la convicción de Bell de ser pagado como uno de los mejores jugadores de la liga independientemente de la posición. Han pasado más de 500 días desde que los Steelers etiquetaron a Bell por primera vez por 12.1 millones de dólares el 27 de febrero del 2017.
 
Los Steelers realizaron dos ofertas contractuales importantes --una el verano pasado y una este invierno-- comenzando en alrededor de 13.3 millones por año y subiendo ligeramente. Bell rechazó ambas, indicando a ESPN en abril que no aceptaría un contrato por menos de 14.5 millones al año, con base en el salario de su etiqueta del 2018. Después de eso, las negociaciones no tuvieron un verdadero impulso.
 
Los Steelers sentían que sus ofertas eran buenas y no querían inflar una posición que no había otorgado un contrato multianual por más de 10 millones al año desde Chris Johnson y Adrian Peterson en el 2011.
 
Con eso en mente, Bell siempre supo que podría jugar por dos etiquetas franquicias combinadas para 26.62 millones y tener la oportunidad de probar la agencia libre a los 27 años de edad en el 2019, estableciendo un escenario para jugadores como Todd Gurley y Ezekiel Elliott en los próximos años.
 
La saga de Bell giró de manera inexplicable en enero cuando el corredor dijo a ESPN que consideraría el retiro si se le pedía jugar con la etiqueta por segundo año consecutivo, una postura que eventualmente cambió, aunque ha insinuado que se perderá el campamento de entrenamiento por segundo año consecutivo en ausencia de un acuerdo multianual.
 
"Simplemente que tengan los números exactamente donde los queremos. No me voy a conformar con nada", sentenció Bell en ese momento. "Sé lo que hago y lo que aporto. No voy a salir para recibir el balón 400 veces si no recibo lo que siento que valgo".
 
Bell no firmó la etiqueta la campaña pasada hasta el 4 de septiembre y lució oxidado con 3.46 yardas por acarreo en las primeras tres semanas. Sin embargo, terminó el año como un All-Pro corriendo 321 veces para 1,291 yardas además de sumar 85 recepciones para 655 yardas y 11 touchdowns totales.
 
Bell tiene 7,996 yardas totales en 62 partidos de temporada regular, la mayor cantidad de la NFL para un jugador en ese lapso desde la fusión de 1970 entre la AFL y la NFL, superando a Eric Dickerson (7,842), de acuerdo a ESPN Stats & Information.
 
Al término de la temporada, el gerente general Kevin Colbert le indicó a Bell personalmente que el equipo quería que se retirara como un Steeler. El presidente del equipo, Art Rooney, hizo eco de ese sentimiento en una entrevista al final del año con un medio local.
 
A pesar que ambas partes querían llegar a un arreglo, los jugadores de los Steelers se acostumbraron a una vida sin Bell. Quieren que le paguen pero también lo quieren en el campo con ellos.
 
"Creo que el año pasado muchos chicos pensaban, 'Le'Veon no está aquí'", refirió el receptor abierto Darrius Heyward-Bey durante los entrenamientos de temporada baja. "A nadie le importa. Estamos aquí afuera y tenemos que hacer el trabajo. Vamos a verlo cuando vayamos a verlo. El siguiente hombre debe dar un paso al frente".
 
El profundo Morgan Burnett agregó: "Uno lo entiende sin duda, porque es un negocio. Tu carrera parece larga pero sólo es un corto periodo de tu vida. Así que las cosas que logras, el dinero que ganas en ese tiempo, quieres encontrar la manera de hacer que se extienda el resto de tu vida".
 
Los Steelers reportan en Saint Vincent College en Latrobe, Pennsylvania, para el campamento de entrenamiento el 25 de julio. Bell utilizado el boxeo y una dieta vegana para mantenerse en forma esta temporada baja, postergando la mayoría de los ejercicios de fútbol americano para mantener sus rodillas frescas.
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