El armador superestrella James Harden calificó la victoria 116-108 de los Houston Rockets sobre los Golden State Warriors el sábado por la noche como "importante para nuestro botín", que se disparó después de que los Rockets reclamaron la serie de temporada regular sobre los campeones defensores de la NBA.
"Tenemos confianza porque sabemos que si hacemos lo que se supone que debemos hacer, vamos a vencerlos", le dijo el centro de los Rockets Clint Capela a ESPN. "Tenemos que seguir jugando. Sabemos que van a regresar si tenemos la ventaja, y tenemos que mantener esa mentalidad. A veces siento que, en el pasado, todos estábamos arrastrando hacia abajo después de los errores. Pero hoy, estábamos listos. Creo que si estamos haciendo lo que se supone que debemos hacer en defensa -todos los cambios, el lado débil- y seguimos jugando nuestra ofensiva manteniendo esa mentalidad durante todo el juego, tenemos las armas para vencerlos.
"Somos mejores que ellos".
Houston ganó dos de tres encuentros con Golden State esta temporada. Los Rockets se recuperaron de una desventaja de 17 puntos para una victoria como visitantes en la apertura de la temporada a pesar de que Chris Paul jugó con una lesión en la rodilla que lo marginó durante el siguiente mes. Golden State ganó en Houston el 4 de enero en un juego en el que la estrella de Warriors, Kevin Durant, y el favorito al JMV, Harden, se retiraron debido las lesiones. Los Rockets resistieron un rally de los Warriors desde un déficit de 17 puntos, con la ventaja cambiando seis veces en el último cuarto, para reclamar un desempate que Houston espera hacer relevante.
"Mentalmente, ahora tenemos la oportunidad de buscar la siembra No. 1", dijo el sexto hombre de los Rockets, Eric Gordon. "Porque si es un empate al final del año, tenemos esa ventaja. Es por eso que todos pensamos que era muy importante ganar. Ahora que estamos sanos, creo que vamos a volver a una gran buena racha y volver a hacer lo que tenemos que hacer, como lo hicimos a principios de año".
Los Rockets (32-12) están a 3.5 juegos detrás de los Warriors (37-10) por el primer lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste y el mejor registro general de la liga.
"Eso es lo que estamos alentando", dijo Harden, quien sumó 22 puntos y ocho asistencias en su segundo juego tras un tirón en el tendón de la corva. "No va a ser fácil. Cada juego, vamos a tener que tomarlo por nosotros mismos y no relajarnos. No se trata de con quién estamos jugando. Se trata de nosotros y de mejorar en cada juego".
Los Warriors vieron el juego del sábado de manera muy diferente, con varios jugadores desestimando su importancia y diciendo que los Rockets no son una preocupación.
"No", respondió Durant cuando le preguntaron si importaba. "La temporada comienza de nuevo cuando estás en los playoffs, así que no importa. Tendrás que pasar por estos equipos para llegar a donde quieres ir. Tienes que jugar en casa y en la carretera, entonces realmente no importa. Solo queremos jugar un buen baloncesto cuando se trata de ese punto".
El ala-pívot de los Warriors, Draymond Green, también restó importancia a la narración de que los Rockets habían ganado un juego significativo el sábado.
"Es el juego 40, ¿qué? ¿Siete, ocho?" Green preguntó durante el encuentro con los medios. "¿Con quién jugamos el martes? Solo tenemos que prepararnos para [Nueva York]. En nuestra cancha nos encargaremos".
Gordon dijo que los Rockets quieren ver a los Warriors otra vez en los playoffs, esencialmente un reconocimiento de que un equipo debe superar a Golden State para avanzar en el Oeste. Y Gordon cree que los Rockets tendrían una oportunidad legítima de acabar con el reinado de los Warriors.
"Realmente tenemos esa oportunidad", dijo Gordon. "Ofensivamente, somos tan buenos como ellos, no hay duda. Defensivamente, son un equipo de campeonato. Son consistentes, ganen o pierdan. Nosotros, todavía tenemos picos y valles. Simplemente no podemos tener eso, por tal razón tenemos que jugar bien el próximo juego, porque solo tenemos que mantener el mismo esfuerzo".
Los Warriors habían dominado a los Rockets en las últimas tres temporadas, ganando 10 de 11 partidos de temporada regular entre los equipos y dos veces eliminando a los Rockets en una serie de playoffs de cinco juegos. El gerente general de Houston, Daryl Morey, no ha ocultado su obsesión por recuperar terreno contra Golden State, cuya única derrota en serie de postemporada en las últimas tres campañas fue ante los Cleveland Cavaliers en las Finales de la NBA de 2016. Morey tiene constancia de que tenía en mente a los Warriors durante una renovación de temporada baja que incluía un intercambio de gran éxito por Paul y la firma de jugadores robustos como Luc Mbah, Moute y PJ Tucker, quienes jugaron papeles prominentes en la victoria del sábado por la noche.
Morey publicó un tweet después del partido del sábado, jugando con su observación del mes pasado de que su equipo está "obsesionado" con vencer a los Warriors.
Los Rockets tienen marca de 17-0 cuando Harden, Paul y Capela juegan juntos, y Houston finalmente tendrá su rotación completa disponible para el juego del lunes contra Miami Heat, con los aleros Trevor Ariza y Gerald Green regresando de suspensiones de dos juegos.
"Definitivamente somos los mejores de la liga con todos sanos", le dijo Capela a ESPN después de anotar 18 puntos y registrar la mayor cantidad de robos (4) en su carrera. "Definitivamente tenemos la oportunidad de recuperar esa siembre número 1. La cosa es, por supuesto, estamos emocionados porque son los Warriors, pero el lunes es un juego importante también. Si perdemos y los [Warriors] ganan su juego, ¿cuál fue el objetivo? El próximo juego, cada vez, va a ser la clave para conseguir el No. 1, la primera siembra".
Agregó Harden, quien conectó un triple con paso atrás cuando faltaban 1:10 para el cierre del juego: "Tenemos confianza. Simplemente somos un grupo con confianza, especialmente con todos saludables. Recuperamos a Trevor y Gerald, y luego tenemos una rotación fuerte en la que somos muy versátiles. Obviamente, [los Warriors son] un equipo de calibre de campeonato durante los últimos cuatro años o lo que sea. Eso es lo que estamos tratando de construir a nuestra manera".
Paul, quien presionó para un cambio a Houston con la esperanza de finalmente superar la segunda ronda de los playoffs en su 13ª temporada de la NBA, enfatizó la importancia de que los Rockets tengan una visión a corto plazo luego de una victoria tan emotiva. Descartó una pregunta sobre una posible serie de playoffs contra los Warriors.
"Eso es mucho tiempo a partir de ahora", dijo Paul después de su actuación de 33 puntos, 11 rebotes, siete asistencias y tres robos." Estoy tratando de preocuparme por Miami el lunes".
D'Antoni también advirtió que los Rockets se adelantarían, pero también dijo que Houston había demostrado que este "no es el mismo equipo".
"Nos ves jugar, y tenemos muchas cosas por ahí, pero ellos siguen siendo los campeones", dijo D'Antoni. "Le estaba diciendo a [los Rockets] durante un tiempo de espera, 'Tienen que noquearlos. Es como una pelea de peso pesado. Tienes que noquearlos'. Esta noche lo hicimos, pero es esta noche. Faltan [Andre] Iguodala, y serán un equipo diferente cuando llegue el momento de la postemporada, pero tenemos que ser diferentes. Al menos sabemos que está dentro de nuestro vestuario, muchas de estas cosas que podemos hacer.
"Hemos demostrado que tenemos algo allí. Ahora depende de nosotros hacer algo".
