Una tribu en Sudáfrica realizó una danza tradicional este fin de semana con pieles de leopardo falsas, un producto elaborado por activistas a fin de proteger a los animales.
La tribu shembe, que combina costumbres cristianas y zulus, celebró su fiesta este fin de semana cerca de la ciudad de Durban, a la que acudieron seguidores desde la misma Sudáfrica, de Zimbabue y Mozambique.
Las pieles de leopardo son un símbolo de orgullo y realeza en la religión shembe, que fue fundada hace un siglo en la región oriental de KwaZulu-Natal.
Sin embargo, con las poblaciones de grandes felinos amenazadas por la pérdida de hábitat y la caza furtiva, los líderes de shembe decidieron respaldar una alternativa más barata y más amigable con los animales, al tiempo que mantiene la tradición.
El grupo conservacionista Panthera explicó que ha donado más de 14 mil pieles falsas de leopardo a la tribu shembe y que donará otras 4 mil pronto.
Gracias a esa campaña, la demanda por el cuero de leopardo se ha reducido en un 50 por ciento, dijo el grupo, que lanzó su campaña en el 2013.
"La piel de leopardo tiene un significado especial porque muestra poder", contó a The Guardian Lizwi Ncwane, portavoz de la iglesia oficialmente conocida como la Iglesia Bautista de Nazareth.
"En los últimos cuatro meses, hemos usando pieles falsas porque estamos tratando de sensibilizar a nuestra gente", añadió.
La religión tiene más de cinco millones de miembros, de los cuales decenas de miles acuden a un servicio especial cada enero en el que los hombres mayores se mueven al sonido rítmico de los tambores y las trompetas.
"Esa es la manera en que adoramos a Dios: a través de oraciones y danzas", explicó Ncwane.
Los participantes deben vestir el colorido traje ceremonial, que incluye un taparrabos de cola de mono, un cinturón de piel de leopardo, un sombrero elaborado con plumas de avestruz y sobre todo una capa de piel de leopardo colgada sobre sus pechos.
"Representa ser el rey", explicó un trabajador de minas, Sphiwe Cele, quien dice que pagó 4 mil 500 rand (unos 6 mil 700 pesos) por su piel de leopardo auténtica.
La mayoría de las pieles auténticas usadas en esta ceremonia procedían antes de cazadores furtivos en Sudáfrica, Mozambique, Zimbabwe y Malawi.
Según el director del grupo de conservación Landmarks Foundation, Bool Smuts, la población de leopardos en Sudáfrica oscila entre los 5 mil y 7 mil, según la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Para detener la caza furtiva, Panthera trabajó para desarrollar pieles de leopardo falsas de aspecto auténtico y para convencer a los miembros de la tribu a usarlas.
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