¿Cuál es la causa de la misteriosa enfermedad relacionada con el vaping que ha afectado a por lo menos 450 personas en Estados Unidos? Es la gran pregunta que ha tenido intrigadas a las autoridades sanitarias desde que comenzaron a investigar los casos.
Tienen una posible respuesta: la vitamina E acetato presente en muchos de los cigarrillos electrónicos que analizaron en pruebas de laboratorio. Pero podría haber otras.
No descartan que haya otras hipótesis o componentes de los cigarrillos electrónicos que expliquen cómo personas jóvenes y aparentemente sanas que usaron estos productos en muchos estados están presentando síntomas de daño pulmonar severo. Hasta este viernes, se contabilizaban 450 casos y tres fallecidos en 33 estados.
La velocidad con la que están aumentando los casos -que se duplicaron en apenas una semana- tiene a las autoridades investigando incansablemente para encontrar una explicación. En el interín, instan a las personas a no usar los cigarrillos electrónicos. " Mientras se desarrolla la investigación la gente debería considerar no usarlos", dijo Dana Meaney-Delman, quien lidera la investigación en los CDC.
Por ahora, se sabe que hay un químico involucrado en la causa, pero no han dado con "una única sustancia, producto o dispositivo", precisó Meaney-Delman. Hasta el jueves, la hipótesis que cobraba mayor fuerza era la que vinculaba la enfermedad a niveles "extremadamente altos" de vitamina E acetato.
Los análisis fueron realizados por el Departamento de Salud Pública de Nueva York donde 34 personas han contraído la enfermedad tras usar e-cigars que contenían cannabis.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) está analizando más de 100 muestras provenientes de distintos estados, pero no descarta que la causa esté relacionada con otros componentes como la nicotina o el THC, otros cannabinoides o toxinas, diluyentes o pesticidas.
Ninguna sustancia, incluyendo la vitamina E acetato ha sido identificada en todos los ejemplares analizados.
"Identificar los compuestos que están presentes será una de las piezas del rompecabezas, pero no necesariamente responderá a las preguntas de causalidad”, dijeron en una nota de prensa.
En una editorial publicada en el New England Journal este viernes, David C. Christiani de la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan, advierte que los cigarrillos electrónicos contienen "al menos seis componentes potencialmente tóxicos" y que su mezcla puede crear nuevas toxinas.
“Es importante que mantengamos la mente abierta ya que puede haber una causa o muchas causas (…) La gente debe entender que es muy probable que haya muchas causas”, aclaró Robert Redfield, director de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) en un comunicado publicado el jueves.
No todos los cigarrillos electrónicos asociados a la misteriosa enfermedad contenían marihuana. Algunas personas reportaron haber usado algunos de nicotina o incluso ambos tipos.
Muchos pacientes admitieron haber comprado los productos en las calles, pero hay historias como la de una mujer de Oregon que murió por problemas respiratorios luego de haber usado un cigarrillo electrónico de marihuana que había adquirido en un dispensario legal.
Esta falta de un denominador común entre todos los casos hace que el enigma sea difícil de descifrar. Por ahora, un foco importante de la investigación de concentrará en la vitamina E.
De inofensiva a potencialmente letal
La vitamina E acetato habitualmente se consume como un suplemento dietético o en cremas, pero inhalarla puede ser peligroso. “La vitamina E es esencialmente grasa y debe calentarse mucho para convertirse en vapor”, explicó al Washington Post Michelle Francl, profesora de química del Bryn Mawr College.
Una vez que se vaporiza, la vitamina E puede descomponerse “y en ese punto estás inhalando quién sabe qué”.
Cuando ese vapor se enfría ya en los pulmones, regresa a su estado sólido original y puede recubrir esos órganos como si fuera un aceite, explica Franck.
Los pulmones no están diseñados para tolerar sustancias distintas a los gases, de ahí que pueda desencadenarse un proceso inflamatorio. Esa condición se llama neumonía lipoidea y ocurre por la acumulación de lípidos (aceites) en los alveolos pulmonares.
“Otro riesgo de un producto ya adictivo y peligroso”
La misteriosa enfermedad se suma a otros riesgos de usar cigarrillos electrónicos, que no son inofensivos, advierten expertos en salud pública. Ya estudios previos han encontrado un nexo entre los cigarrillos electrónicos y las enfermedades vasculares o respiratorias refutando el argumento de la industria que hace creer que son inocuos o menos dañinos.
“Esta enfermedad pulmonar representa un alarmante nuevo riesgo de un producto que ya sabíamos era adictivo y peligroso”, dice a Univision Noticias el investigador de la Universidad de Calgary Elliott M. Reichardt, quien ha analizado el fenómeno del vaping.
En su criterio -y el de muchos otros-, las autoridades deben hacer un esfuerzo mayor por alertar a la población de los peligros de estos productos.
“Esto debe ser visto por los reguladores como más evidencia de los peligros biológicos de usar dispositivos cuyos mecanismos no se comprenden del todo y que han sido falsamente considerados como seguros o inofensivos”
Estados como Michigan van en esa dirección. Esta semana la gobernadora Gretchen Whitmir anunció que prohibirán la venta de e-cigars saborizados, una acción sin precedentes en el país.
“Compañías que venden productos de vaping están usando sabores de caramelos para enganchar a niños en el uso de productos que contienen nicotina y con promesas engañosas como la creencia de que son seguros. Eso termina hoy”, dijo en un comunicado.
Otros estados han emprendido iniciativas que apuntan a esa dirección o que van encaminadas a presionar a las autoridades federales a prohibir los cigarrillos electrónicos saborizados.
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