¿Qué es un ciclo económico y cómo te afecta?

La actividad económica de los países tiende a crecer con el tiempo. Es natural, las poblaciones crecen, y la tecnología se vuelve más sofisticada, incrementando la productividad. Sin embargo, el crecimiento no es ininterrumpido. También hay periodos de expansión y retracción, conocidos como ciclos económicos. Así, los ciclos económicos son los altibajos que la economía de un país experimenta a través del tiempo.

La definición de ciclo económico

La definición clásica de los ciclos económicos es de los economistas Arthur Burns y Wesley Mitchel, que en su estudio Measuring Business Cycles, publicado en 1946, dicen:

Los ciclos de los negocios son un tipo de fluctuación en la actividad económica agregada de las naciones cuya actividad está organizada principalmente en empresas lucrativas: un ciclo consiste de expansiones que tienen lugar aproximadamente a la vez en muchas actividades económicas, seguidas por recesiones, contracciones y recuperaciones igualmente generales que confluyen en la fase de expansión del ciclo siguiente; la secuencia de cambios es recurrente pero no periódica; en duración los ciclos de los negocios pueden variar desde poco más de un año hasta diez o doce años; no son divisibles en ciclos más cortos de carácter similar con amplitudes parecidas.

Las etapas de los ciclos económicos

En general podemos decir un ciclo económico completo se compone de dos etapas principales, la de disminución y la de crecimiento. Los puntos sobresalientes del ciclo son su punto más alto o pico (peak) y el más bajo o valle (trough).

La práctica convencional consiste en considerar el punto más alto de un ciclo económico como el inicio del siguiente. Esto quiere decir que todo ciclo económico inicia con una recesión, que es una caída significativa en la actividad económica. Esta primera etapa de los ciclos económicos, la recesión, termina cuando se llega al punto más bajo, el valle.

La siguiente etapa es la de recuperación, que va del punto más bajo de la recesión hasta alcanzar el mismo nivel que el más alto del ciclo económico anterior. Pensemos, por ejemplo, en un país que en el ciclo económico anterior alcanzó un producto interno bruto (PIB) de 1 billón de pesos. Luego de una recesión, su PIB se contrae hasta los 0.97 billones de pesos. La etapa posterior, la de recuperación, va del momento en que su PIB llegó a los 0.97 billones de pesos hasta que alcanzó el punto máximo anterior, de 1 billón.

La siguiente fase, de expansión, va del punto máximo de la recuperación (que como dijimos equivale al pico del ciclo anterior) hacia un punto aún mayor. Una vez que la fase de expansión llegue a su punto más alto y el crecimiento empiece a ser negativo, el ciclo económico habrá llegado a su fin y dará comienzo otro.

La contracción

Cuando la caída de la actividad económica durante una recesión llega por debajo del punto más bajo (valle) del ciclo económico anterior, decimos que hay otra etapa, llamada contracción. Pongamos otro ejemplo. Imaginemos un país, cuyo PIB en un ciclo tuvo su valle en los 1.9 billones de pesos y su pico en los 2 billones. Si en el siguiente ciclo en la fase de recesión alcanza un PIB por debajo de los 1.9 billones, habremos entrado en la fase de contracción.

Combinaciones complejas

Es posible que las etapas anteriores de recesión, contracción y recuperación se intercalen en repetidas ocasiones antes de alcanzar la fase de expansión y poder dar pie a otro ciclo económico.

En el ejemplo anterior vemos una doble recesión, la segunda de las cuales llega a ser una contracción.

¿En qué me afecta?

Dependiendo de la etapa del ciclo económico en que nos encontremos, tendremos diversa índole de consecuencias palpables en el día a día. Por ejemplo, al estar en una etapa expansiva hay consecuencias deseables, como una mayor creación de empleo. Sin embargo, después de cierto tiempo empieza a haber presiones inflacionarias que podrían hacer que el poder adquisitivo de una moneda caiga. Lo contrario también es verdad, pues el desempleo aumenta cuando la economía entra en recesión.

Otro indicador que va acorde al ciclo económico (es decir, es procíclico) es el consumo. El consumo suele aumentar cuando en las fases de crecimiento y disminuir en recesiones. Sin embargo, no todos los tipos de consumo se manifiestan igual. Los bienes de primera necesidad, como comida, tienden a mantener su consumo más o menos constante, incluso en etapas de recesión. Sin embargo, los bienes discrecionales, que no son de primera necesidad, como automóviles o electrodomésticos, ven más impactado su consumo en etapas de recesión.