Hoy, 20 de mayo, es el Día Mundial de las Abejas, motivo más que suficiente para homenajear a estos insectos tan importantes para el medio ambiente (y para nuestra alimentación): aunque solemos relacionar a estas pequeñas trabajadoras a rayas con la producción de miel y dolorosas picaduras, su papel en la producción de alimentos, gracias a la polinización, es indispensable.
No, la apiterapia no tiene base científica
En Maldita Ciencia ya aclaramos algunos bulos y mitos sobre ellas. Por ejemplo, aplicar veneno de abeja a través de picotazos directos no ayuda a tratar enfermedades como la esclerosis múltiple: la apiterapia no tiene base científica alguna y sus supuestos efectos positivos no van más allá del placebo.
Los nicotinoides: una posible causa de la muerte de las abejas, pero no la única
Otros de estos bulos tienen que ver con la desaparición de las abejas. En este artículo explicamos por qué los pesticidas como los neonicotinoides son una posible causa de su disminución, pero no la única. De hecho, las razones de la muerte masiva de abejas podrían ser múltiples: ácaros, virus y otros parásitos, mala nutrición, cambios de hábitat de las colmenas y este tipo de pesticidas, entre otros motivos.
Picaduras de abejas y avispas: diferencias entre ellas y qué hacer en ambos casos
Las picaduras son cada vez más habituales ahora que llega el calor y pasamos más tiempo al aire libre, y es muy común confundir las de las abejas con los de sus “primas cercanas”, las avispas.
De hecho, el aspecto del picotazo de ambas es similar: una hinchazón clara y dolorosa rodeada de un halo rojizo que generalmente (dependiendo del lugar y de la sensibilidad de a quien haya picado) vuelve a la normalidad en pocas horas. Pero hay una gran diferencia entre ambas: el aguijón.
El aguijón de las abejas está formado por pequeños dientes, como una sierra, y constituye la parte final de su abdomen. Ambos factores hacen que esta muera tras picar, ya que no consigue extraer el aguijón de la picadura, perdiendo la parte final de su tubo digestivo al escapar. Sin embargo, el aguijón de la avispa es liso y le permite picar numerosas veces.
Por eso hay que llevar especial cuidado al tratar una picadura simple de abeja: se intentará extraer el aguijón con unas pinzas sin hurgar en exceso en la zona. Ambos tipos de picaduras comparten el resto del procedimiento según la Asociación Española de Pediatría (AEPED): lavar la herida con agua, aplicar frio local para disminuir la absorción del veneno y utilizar productos que tengan amoníaco o vinagre para mejorar los síntomas. Hay que evitar frotar y rascar la zona afectada y no aplicar calor local, pomadas o ungüentos.
Ante una picadura grave o si se produce una reacción alérgica, el paciente debe ser controlado de inmediato por el médico, que decidirá en su caso remitirlo a un centro hospitalario.
Su importancia para nuestra alimentación
Pero continuemos explicando la importancia de la labor de estos pequeños animales: según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) más del 75% de los cultivos de frutas y semillas del mundo dependen de la polinización. Junto con murciélagos y aves, las abejas y otros insectos hacen que disfrutemos de una mayor producción de alimentos.
El número de especies de abejas, ojo, duplica al de pájaros: existen unas 20.000 diferentes. Además, se ha demostrado que cuanta mayor sea la diversidad de estos insectos en un mismo lugar, mejor será su polinización como cuenta la agencia Sinc en este artículo.
Celdas exagonales y otras curiosidades
¿Sabes por qué las abejas construyen sus paneles utilizando celdas hexagonales? Para aprovechar el espacio al máximo teniendo en cuenta su propia anatomía. Si estas fuesen cuadradas, la optimización del espacio sería mayor, pero no se adaptarían al cuerpo de las larvas. Si fuesen cilíndricas, sucedería al contrario. Utilizar hexágonos parece ser la manera ideal de combinar la solución a estas dos necesidades.
En este artículo de National Geographic puedes encontrar muchas otras curiosidades sobre estos insectos, como cuántos tipos de abejas existen dentro de una colmena, cómo se elige a las reinas y qué flores prefieren.
