Hace 35 años, el astronauta estadunidense Bruce McCandless se convirtió en el primer hombre que flotó libremente en el espacio, durante la misión STS-41B del transbordador Challenger.
El hecho registrado el 7 de febrero de 1984, quedó plasmado en una icónica fotografía en la que se puede ver a un astronauta solitario flotando en el espacio con la Tierra bajo sus pies y la nada a su alrededor.
McCandless, quien falleció el 21 de diciembre de 2017, se convirtió en el símbolo de la conquista del espacio, pues solo con su traje espacial y una mochila propulsada MMU salió del transbordador y se alejó unos 98 metros de la nave durante 90 minutos que duró la caminata.
Aunque el también aviador naval no fue el primer hombre en salir al espacio, ya que ese honor le correspondió al ruso Alexei Leonov, quien el 18 de marzo de 1965, salió de su nave espacial a 500 kilómetros de la Tierra, portando un traje conectado a la nave mediante una especie de cordón umbilical de cinco metros de largo, que le proporcionaba oxígeno, electricidad y comunicación.
Tampoco fue el primero en realizar un paseo espacial sin ningún tipo de conexión con la nave. En marzo de 1969, el astronauta estadunidense Russel “Rusty” Schweickart probó por primera vez el traje A7L con la nueva mochila de soporte vital (PLSS) en órbita baja durante la misión Apolo 9, aunque nunca se se alejó del módulo lunar.
El transbordador Challenger en el que viajaba McCandless, Vance Brand (comandante), Robert Gibson, Robert Stewart y Ronald McNair, tenía como misión principal la puesta en órbita de dos satélites: el Westar 6 y el Palapa B2, que no alcanzaron su órbita prevista debido a un fallo en la etapa PAM de combustible sólido.
Sin embargo, la misión pasó a la posteridad por el paseo espacial que McCandless realizó y en la que probó la mochila propulsada MMU desarrollada para reparar satélites en órbita.
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