El investigador del St. Jude Children's Research Hospital de Estados Unidos, Robert G. Webster, ha avisado de que existe una "gran reserva" genética de virus de gripe en aves acuáticas, cerdos y murciélagos, que serán el origen de los próximos brotes de la enfermedad.
El experto se ha pronunciado así en una reunión internacional de especialistas con motivo del primer centenario de la pandemia de la gripe española. En este contexto, Webster ha explicado que el mayor desafío para controlar los virus de gripe consiste en predecir qué virus tienen la capacidad de saltar la barrera entre especies, así como conocer qué combinaciones y determinantes de virulencia pueden convertir al virus en un agente letal en humanos.
Por otra parte, durante el encuentro, diversos científicos han explicado cómo ya se han caracterizado molecularmente las diferentes etapas de replicación viral, los mecanismos celulares alterados durante la replicación, así como numerosos aspectos asociados con la infección del virus.
En este sentido, el director del Global Health and Emerging Pathogens Institute del Icahn School of Medicine en el Hospital Mount Sinaí de Nueva York, Adolfo García-Sastre, ha mostrado una técnica de marcaje de la proteína NS1 del virus de la gripe con un 'código de barras' genético para poder estudiar la evolución y adaptación de un virus con una NS1 determinada en distintas especies animales.
Del mismo modo, el doctor de las universidades de Tokio y Wisconsin, Yoshihiro Kawaoka, ha comentado nuevas estrategias para afrontar el estudio de la patogenicidad del virus y cómo poder controlarlo en caso de nuevas pandemias. Por otra parte, el profesor de la Universidad de Ginebra, Mirco Schmolke, ha informado de que existen cambios en la microbiota intestinal durante la infección por el virus de la gripe, desconociéndose aún las consecuencias de ellos y su relevancia para combatir esta enfermedad.
La doctora del Imperial College de Londres, Wendy Barclay, ha insistido en que existe una diferencia sustancial entre la maquinaria de replicación de los virus de la gripe en el núcleo de las células aviares y las humanas. Esta característica es, según ha aseverado, un factor importante que previene la aparición de pandemias de gripe ya que supone una barrera que el virus tiene que sortear para adaptarse de una especie a otra. "Los virus de la gripe aviar presentan una capacidad pobre para replicarse en el huésped humano. Para adaptarse, el virus necesita mutar", ha argumentado.
A juicio de los investigadores reunidos en este simposio, ese hecho salva de que se repitan pandemias como la vivida en 1918, que provocó entre 50 y 100 millones de muertes, lastrando a entre el tres y el cinco por ciento de la población mundial. Actualmente, las epidemias de gripe provocan cada año entre 290.000 y 650.000 muertes asociadas a enfermedades respiratorias y, en el caso de España, en 2017 murieron cerca de 1000 personas como consecuencia de complicaciones asociadas a la gripe.
Debido a que el virus está sujeto a cambios antigénicos permanentes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) emite dos veces al año recomendaciones para la composición de la vacuna con el fin de hacerla más efectiva y poder combatir los virus circulantes.
Al respecto, el director del Centro Nacional de la Gripe en Valladolid, Raúl Ortiz de Lejarazu, ha mostrado evidencias de cómo la exposición inicial a un virus de la gripe condiciona el tipo de respuesta frente a infecciones posteriores con otros virus de la gripe. Un concepto denominado 'pecado original antigénico' y que condiciona la efectividad de las vacunas frente al virus de la gripe o frente a infecciones producidas por el virus a lo largo de nuestra vida.
La investigadora del Centro Nacional de Biotecnología y del Centro de Investigación Biomédica, Amelia Nieto, ha mostrado cómo algunas cepas aisladas de pacientes completamente sanos que murieron de la gripe presentan una menor capacidad de producir virus defectuosos. Alguna de estas cepas es capaz de infectar el corazón y causar una muerte súbita en animales infectados con la misma.
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