Durante la segunda guerra anglo-norteamericana (1812-1814), todos los barriles de carne en salazón preparados para el ejército confederado, llevaban estampado el sello con las iniciales U.S. de United States (‘Estados Unidos’), que fueron automáticamente asociados por algunos trabajadores (tal vez en tono jocoso) con las del sobrenombre de su jefe, Samuel ‘Sam’ Wilson, inspector sanitario de carnes de la ciudad de Troy, en el estado de Nueva York, conocido familiarmente por el apodo de ‘Uncle Sam’ (Tío Sam).
La confusión o broma local tomó carta de naturaleza y se hizo famosa en todo el país, extendiéndose a cualquier artículo que llevase grabadas las iniciales U.S. para indicar que estaba fabricado en el país.
Después, durante la Guerra Civil Norteamericana (1861-1865), los periódicos norteños dieron a aquella figura del ‘Tío Sam’ la apariencia física de Abraham Lincoln. Su traje, confeccionado con los colores de la bandera de los Estados Unidos, es decir, con las barras y las estrellas, se remonta a los años treinta del siglo XIX, tomado de la imagen de las caricaturas del humorista político Seba Smith, muy populares en aquellos días. Dan Rice, un célebre payaso, se encargó de popularizar su figura a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX.
Finalmente, en 1961, el Congreso de los Estados Unidos lo proclamó oficialmente símbolo nacional.
