Esta es la razón del acelerado crecimiento en los niveles del mar

Los niveles del mar no solo aumentan incesantemente, se están acelerando, según una nueva valoración basada en 25 años de información satelital. Los hallazgos, publicados el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, confirman lo que los pronósticos climáticos ya nos han dicho. Los resultados revelan que el aumento del nivel del mar se ha ido acelerando en los últimos 25 años, en vez de aumentar de manera constante la misma cantidad cada año.

Asumiendo que el ritmo de la aceleración se mantenga igual, lo cual el autor principal dijo que es poco probable, los niveles del mar aumentarán 26 pulgadas para 2100 solo por el cambio climático.

Los científicos usaron información satelital para precisar la aceleración del aumento del nivel del mar en el transcurso de 25 años, empezando en 1993. Una segunda parte del estudio usó información satelital del registro de fluctuaciones diminutas en la gravedad debido a la pérdida de masa de hielo para rastrear la aceleración hasta el derretimiento de hielo en Groenlandia y la Antártida. “Este estudio no habría sido posible sin las mediciones satelitales”, dijo a Newsweek Steve Nerem, autor principal y miembro del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Medioambientales de la Universidad de Colorado Boulder. “En verdad, son nuestra especie de ojo sobre la Tierra”.

Estos llamados ojos sobre la Tierra revelaron que el nivel del mar no aumenta de manera constante 0.1 pulgadas cada año, sino que, más bien, ese aumento se acelera en 0.003 pulgadas cada año. Aun cuando estas cifras suenan pequeñas, aumentos diminutos a lo largo del orbe durante varias décadas pueden resultar en consecuencias devastadoras por el aumento en el nivel del mar solo en las ciudades costeras. Para dar dos ejemplos: incrementos en las tormentas e intrusión de agua salina en acuíferos de los que algunas comunidades obtienen su agua potable.

Asumiendo que el ritmo de aceleración hallado por este estudio se mantenga constante durante todo el siglo, los niveles del mar aumentarán 26 pulgadas para 2100, concluyeron los autores; pero esa cifra, dijo Nerem, “casi seguramente es un cálculo conservador del cambio futuro en el nivel del mar. La aceleración probablemente se incremente conforme las capas de hielo comiencen a responder más al calentamiento”.

Otra advertencia: esta valoración no tomó en cuenta los cambios en el nivel del mar por otros factores, incluido el fenómeno climático conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), el cual afecta las temperaturas y precipitaciones oceánicas, y la erupción en 1191 del monte Pinatubo en Filipinas. (Las erupciones volcánicas tienen un efecto congelante moderado que puede, a su vez, afectar los niveles del mar.) Desenredar las diversas causas del cambio en el nivel del mar les permitió a los investigadores precisar el ritmo de aceleración debido solo al cambio climático, lo cual es crucial para dar luz sobre qué cambios en el nivel del mar sucederán durante un período de varias décadas.

“Por las observaciones, sabemos que las capas de hielo y los glaciares montañeses han perdido masa a un ritmo acelerado en la última década o más”, dijo a Newsweek Fernando Paolo, estudiante de postdoctorado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien no participó en el estudio. Este estudio muestra “una aceleración clara en el aumento del nivel del mar en 25 años, la cual puede vincularse a la pérdida acelerada de hielo”. Él añadió que el registro largo de 25 años les permitió a los investigadores separar los procesos naturales, incluido el ENOS y la erupción volcánica en 1991 del monte Pinatubo.

El aumento de pulgadas del nivel del mar para 2100 es similar a los modelos de pronóstico basados en el Informe de la 5ª Valoración del Panel sobre el Cambio Climático. Esa valoración, de la cual Nerem dijo que algunos la describen como un cálculo conservador, ha sido organizada por Naciones Unidas desde 1988. Los modelos de pronóstico incluyen varios factores de la física terrestre y de hielos, tomando en cuenta casi todo lo que podría afectar al clima o los niveles del mar, según Nerem.

“[Nuestro estudio] es mucho más simplista, pero es una manera de darle una comprobación a esos modelos de pronóstico”, explicó él. El ritmo de aceleración descubierto en este estudio aumentaría a más del doble el nivel del mar para 2100 en comparación con el aumento constante del nivel del mar sin la aceleración.

Las capas de hielo derritiéndose en Groenlandia y la Antártida son la causa principal de aumento en el nivel del mar y de esta aceleración, según el estudio. Nerem comentó: “La gran pregunta en la ciencia del nivel del mar hoy día es cómo van a responder las capas de hielo al calentamiento y con cuánta rapidez”.